Jimmy Lai, magnat des médias et militant pro-démocratie de premier plan, a été condamné à 20 ans de prison à Hong Kong pour atteinte à la sécurité nationale, une peine qui, selon sa fille, pourrait signifier « qu'il mourra en martyr derrière les barreaux ». Claire Lai a déclaré que la sentence était « d'une cruauté déchirante » compte tenu de la santé déclinante de son père de 78 ans, tandis que son frère Sébastien Lai a qualifié la sentence de « draconienne » et de « dévastatrice ». Cette condamnation est l'aboutissement d'une saga qui dure depuis des années et qui, selon les critiques, illustre la transformation de Hong Kong, d'une ville majoritairement libre à une ville où la dissidence est férocement réprimée par les autorités contrôlées par le Parti communiste chinois. Lai a été reconnu coupable en décembre de sédition et de complot en vue de collaborer avec des forces étrangères. Il avait plaidé non coupable. Les condamnations pour collusion sont passibles d'une peine maximale d'emprisonnement à perpétuité. La peine de 20 ans infligée à Lai est la plus sévère prononcée à Hong Kong pour des atteintes à la sécurité nationale. Jimmy Lai, propriétaire du journal Apple Daily, interpelle ses camarades pro-démocratie avant d'être emmené par la police devant le siège du gouvernement à Hong Kong, en décembre 2014. L'ascension et la chute de Jimmy Lai, dont la trajectoire reflétait celle de Hong Kong elle-même Reporters sans frontières a déclaré : « Aujourd'hui, le rideau tombe sur la liberté de la presse à Hong Kong… Cette décision de justice souligne l'effondrement total de la liberté de la presse à Hong Kong et le profond mépris des autorités pour le journalisme indépendant ». Human Rights Watch a déclaré que la peine d'emprisonnement infligée à Lai équivalait « de fait à une condamnation à mort ». « Une peine de cette ampleur est à la fois cruelle et profondément injuste. Les années de persécution dont Lai a été victime témoignent de la détermination du gouvernement chinois à étouffer le journalisme indépendant et à réduire au silence quiconque ose critiquer le Parti communiste », indique le communiqué.

Amnesty International a qualifié cette affaire de « nouvelle étape tragique dans la transformation de Hong Kong, d'une ville régie par l'état de droit à une ville régie par la peur ». Le chef de l'exécutif de Hong Kong, John Lee, a déclaré lundi que la condamnation de Jimmy Lai était « profondément satisfaisante ». « Les crimes de Jimmy Lai sont odieux et d'une perversité extrême. Sa lourde peine de 20 ans d'emprisonnement témoigne du respect de l'État de droit, fait respecter la justice et est profondément satisfaisante », a-t-il affirmé. Steve Li, le commissaire principal du département de la sécurité nationale de la police, a déclaré que la sentence était « appropriée » et a affirmé que les allégations concernant la santé fragile de Lai étaient « exagérées ». Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que la sentence était « légitime » et « raisonnable ». Li a ajouté : « Hong Kong est une société régie par l'État de droit… il n'y a pas lieu de discuter ». Les poursuites engagées contre Lai ont été qualifiées de politiquement motivées par des organisations de défense des droits de l'homme et par le gouvernement britannique, qui a demandé sa libération.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré : « Pour cet homme de 78 ans, c’est comme une peine de prison à perpétuité ». Cooper a demandé la libération de Lai, qui subit un « souffrance épouvantable », pour des raisons humanitaires. « Le Premier ministre a évoqué directement le cas de Lai avec le président Xi Jinping lors de sa visite. Cela a permis d'aborder nos préoccupations les plus vives directement avec le gouvernement chinois, au plus haut niveau », a déclaré Cooper. « Suite au prononcé de la sentence aujourd'hui, nous poursuivrons rapidement les démarches concernant le cas de Lai ». Vendredi, les médias d'État chinois ont décrit Lai, un citoyen britannique qui vit à Hong Kong depuis qu'il a fui la Chine en tant qu'enfant réfugié, comme un « instigateur antigouvernemental et un traître ». Lai est le fondateur d'Apple Daily, un journal populaire de Hong Kong aujourd'hui disparu, qui a soutenu le mouvement pro-démocratie qui a pris de l'ampleur dans la ville dans les années 2010. Le mouvement a été réprimé en juin 2020 par l'imposition d'une loi de sécurité nationale draconienne criminalisant la plupart des formes de dissidence. Les autorités ont justifié cette loi par la nécessité de rétablir la stabilité dans la ville. Lai a été arrêté et inculpé en vertu de cette loi en août de la même année. Apple Daily a été contraint de cesser sa publication en 2021.