Elon Musk a été nommé personnalité de l’année par le magazine américain Time. À la tête d'une fortune estimée par Forbes à plus de 260 milliards de dollars, le patrimoine du milliardaire dépasse désormais le PIB de l'Afrique du Sud, son pays de naissance en 1971. Elon Musk aura marqué 2021 de son empreinte, autant pour ses réussites entrepreneuriales que ses saillies sur Twitter. « La personnalité de l'année est un marqueur d'influence. Peu d'individus ont autant d'influence que Elon Musk sur la vie sur Terre et potentiellement aussi sur la vie en dehors de la Terre », écrit dans un éditorial le patron du Time, Edward Felsenthal. Il succède ainsi au président américain Joe Biden et à sa vice-présidente Kamala Harris. Avec la société d'exploration spatiale SpaceX, qu'il a fondée en 2002, il a enchaîné les succès, d'un contrat exclusif signé avec la Nasa pour construire le prochain module d'alunissage de l'agence américaine à la première mission orbitale de l'Histoire ne comptant aucun astronaute professionnel à bord. « Le but global est de permettre à la vie de se développer sur plusieurs planètes et de faire de l'humanité une civilisation spatiale », a-t-il affirmé dans l'entretien accordé au Time. « Le prochain grand objectif est de construire une ville autonome sur Mars et d'y faire venir des animaux et des créatures terrestres. Un peu comme une arche de Noé du futur », a promis l'entrepreneur d'origine sud-africaine, naturalisé canadien puis américain.

À Wall Street, son entreprise a rejoint, en octobre 2021, le club très restreint des groupes valant plus de 1 000 milliards de dollars en Bourse. Elle a livré, au troisième trimestre, plus de 240 000 véhicules, un record. « Notre objectif avec Tesla a toujours été de servir d'exemple à l'industrie automobile, en espérant que les autres constructeurs fabriquent aussi des véhicules électriques afin d'accélérer la transition vers des technologies durables », a indiqué Elon Musk. La bonne santé boursière de Tesla a aussi profité au compte en banque du milliardaire, qui s'est récemment engagé à vendre 10 % des ses parts de l'entreprise après avoir sondé ses abonnés sur Twitter. Elon Musk, qui s'est déjà délesté de plus de 11 millions d'actions Tesla, devrait utiliser une partie des bénéfices issus de la vente pour payer ses impôts. Le dernier grand chef d’entreprise à avoir obtenu ce titre de personnalité de l’année remis par Time était Mark Zuckerberg en 2010.

La personnalité de l'année est un titre qui est décerné chaque année en décembre depuis 1927 par la rédaction de l'hebdomadaire américain Time Magazine à la personne qui a « marqué le plus l'année écoulée, pour le meilleur ou pour le pire ». Jusqu'à 1998, le titre portait le nom d’Homme de l'année. Durant l'existence de la distinction, tous les présidents des États-Unis même en tant que présidents élus, à l'exception de Calvin Coolidge, Herbert Hoover et Gerald Ford, ont été désignés au moins une fois personnalité de l'année. D'autres distinctions périodiques de Time Magazine furent décernées, suivant des intervalles divers. Winston Churchill fut nommé en 1949 « Homme du demi-siècle ». Mickael Gorbatchev fut distingué pour les années 1980 « Homme de la décennie ». Albert Einstein fut distingué pour le XXe siècle « Personnalité du siècle ».