Richard Branson, de Virgin Galatic, s’est envolé vers l’espace à bord de sa propre fusée. Un voyage qui s’est déroulé sans accroc. « Quand j'étais enfant, je voulais aller dans l'espace. Quand cela semblait peu probable pour ma génération, j'ai enregistré le nom Virgin Galactic avec l'idée de créer une compagnie qui rendrait ça possible », a-t-il écrit en ligne cette semaine. 17 ans après la création de Virgin Galactic, il vient concrétiser son rêve. « C'est incroyable où une idée peut vous mener, peu importe à quel point elle peut tout d'abord sembler folle », a-t-il ajouté. Après le milliardaire anglais, c’est autour de Jeff Bezos, de Blue Origin, d’essayer le coup le 20 juillet prochain à bord d'une capsule entièrement automatisée. Il sera accompagné de trois invités : son frère, une pionnière de l'aviation de 82 ans qui attend depuis 60 ans la chance de visiter l'espace, et le vainqueur d'une enchère qui a versé 28 millions de dollars américains pour son siège. Il avait lui aussi des rêves de l'espace à l'enfance. « Le 20 juillet, je ferai ce voyage avec mon frère. La plus grande aventure, avec mon meilleur ami », a-t-il confié sur Instagram.

Si Richard Branson s’est limité à une dizaine de kilomètres, Jeff Bezos, l’homme le plus riche du monde, ambitionne d’en faire plus. En effet,  le vol de Blue Origin qui durera une dizaine de minutes et se terminera par un parachutage dans le désert. Dans un sens comme dans l'autre, les deux hommes veulent se vanter d'avoir été le premier à visiter l'espace à bord de sa propre fusée et d'avoir flotté en apesanteur pendant plusieurs minutes. Aussi, l’objectif de ces milliardaires à travers ces coups d’éclats dans l’espace est  afin de donner confiance aux clients qui voudront débourser des centaines de milliers de dollars pour les imiter. La très lucrative chasse aux touristes spatiaux qui se déroule à une centaine de kilomètres d'altitude est le défi des prochaines années.

SpaceX, d'Elon Musk, n'effectue pas de telles visites-éclairs. Ses capsules se rendent en orbite et il vise la planète Mars. « Il y a une grande différence entre se rendre dans l'espace et se rendre en orbite », a-t-il dit sur Twitter la semaine dernière. Musk a déjà conduit dix astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale pour la NASA. Le premier vol spatial privé de sa compagnie est prévu en septembre pour un milliardaire qui a acheté une aventure de trois jours en orbite. Quoi qu'il en soit, Virgin Galactic et Blue Origin affirment que leurs clients sont des astronautes. Plus de 600 personnes ont déboursé 250 000 dollars américains pour un siège chez Virgin Galactic. Blue Origin annoncera le prix des billets et acceptera les réservations après le vol de Bezos. Si l'agence spatiale américaine évoque son intention d'envoyer, à des fins purement scientifiques, des hommes sur Mars d'ici la fin des années 2030, les patrons de multinationales voient plus loin. Imaginant des hôtels spatiaux ou des dômes géants, voire un processus de terraformation, ils ambitionnent de faire de la planète rouge le prochain foyer de l'humanité par terraformation, après que celle-ci aura transformé la bleue en caillou inhabitable.