Sophie Adenot, 40 ans et pilote d'essai d'hélicoptère qui compte quelque 3.000 heures de vol, a été sélectionnée avec une autre femme et trois hommes pour intégrer la nouvelle promotion de l'ESA. « Je pense que j'ai grandi avec l'âme d'une exploratrice. J'ai toujours essayé d'aller chercher un petit peu plus loin ce qu'il se passe, et puis revenir auprès de ses pairs avec un œil nouveau », raconte-t-elle au micro d'Europe 1. « Ma sœur me dit souvent, en plaisantant, que quand j'étais petite, 'le seul poster que t'avais dans ta chambre, c'était un poster de fusée'. J'y pense depuis un petit bout de temps », reconnaît la pilote d'essai, désormais astronaute pour l'ESA. Les cinq nouveaux astronautes européens sont Rosemary Coogan, une Britannique de 31 ans, et Sophie Adenot, une pilote d’essai d’hélicoptère de 40 ans, deuxième Française après Claudie Haigneré. Les trois hommes sont le Suisse Marco Sieber, l’Espagnol Pablo Alvarez Fernandez et le Belge Raphaël Liégeois. Cette promotion succède à celle de 2009 qui avait suscité un véritable engouement pour l’aventure spatiale chez les jeunes Européens.

Retenue dans un lot de 22.000 candidats, l'ingénieure et diplômée de l'École nationale supérieure de l'aéronautique et de l'espace a passé une partie de son enfance dans la Nièvre. Et ses parents résident toujours à Imphy. Âgée de 40 ans, Sophie Adenot a le grade de lieutenant-colonel et a été la première femme pilote d'essai d'hélicoptères et compte quelque 3.000 heures de vol. La Nivernaise devient la deuxième astronaute française, plus de vingt ans après Claudie Haigneré.  Sophie Adenot sera ormée aux sciences de l'espace et commencera les entraînements avec beaucoup de sport, des stages de survie ou encore des vols paraboliques. La Française devrait aller dans l'espace pour la première fois dans quatre ou cinq ans. Lors de la présentation de cette nouvelle génération, Thomas Pesquet, issu de la promotion 2009, a conseillé à tous ses successeurs de « bien s'accrocher ».

Pour l’ESA, il s’agit de la première campagne de recrutement d’astronautes depuis 2008. À l’époque, Samantha Cristoforetti et Thomas Pesquet avaient été sélectionnés. Ils sont devenus de véritables célébrités, notamment sur les réseaux sociaux, Thomas Pesquet se hissant même au rang de seconde personnalité préférée des Français en 2021. Les 22 États membres de l'ESA, dont les représentants se réunissent depuis deux jours à Paris, ont également décidé d'un nouveau budget de 16,9 milliards d'euros (17 milliards de dollars) pour financer l'exploration spatiale, les lanceurs de fusées, la surveillance du changement climatique et d'autres projets. Cela représente une augmentation de 17% par rapport aux 14,5 milliards d'euros convenus lors de la dernière réunion du conseil ministériel en 2019, mais est inférieur aux 18,5 milliards d'euros demandés par le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher. A en croire ce dernier, l'augmentation des fonds était nécessaire pour que l'Europe ne « rate pas le train » face à la concurrence des États-Unis et de la Chine.