Le président uruguayen Yamandú Orsi, protégé de l'ancien dirigeant, a annoncé son décès. José Mujica avait déclaré en avril 2024 qu'on lui avait diagnostiqué un cancer de l'œsophage et que tout traitement par chimiothérapie et chirurgie serait compliqué par une maladie auto-immune dont il souffrait également. Mujica, plus connu sous le nom de « Pepe », était un guérillero urbain de rang intermédiaire au sein des Tupamaros, un groupe qui mena une campagne d'attentats à la bombe et d'enlèvements pour renverser le gouvernement civil uruguayen chancelant. Fort d'une expérience amère, Mujica faillit être tué lors d'une fusillade et fut torturé pendant 14 ans en prison, il apprit à rejeter la révolution armée et à privilégier le progrès progressif. « Je suis plus que complètement guéri des simplifications, de la division du monde entre le bien et le mal, de la pensée manichéenne », a déclaré Mujica dans un discours prononcé en 2009 lors de sa campagne présidentielle. « Je me suis repenti ». Après avoir remporté les élections, il a déclaré au journal britannique The Guardian : « J'ai besoin que le capitalisme fonctionne… pour résoudre les graves problèmes auxquels nous sommes confrontés. Tenter de les surmonter trop brutalement condamne à la souffrance les personnes pour lesquelles vous vous battez, de sorte qu'au lieu de plus de pain, vous en avez moins ».
Président de 2010 à 2015, Mujica a été à l'origine d'un boom économique, d'une réduction de la pauvreté et de la légalisation de l'avortement, du mariage homosexuel et du cannabis. Ses réalisations ont fait de lui l'un des dirigeants les plus brillants de la « marée rose », la vague de présidents de gauche élus en Amérique latine au début du XXIe siècle après des années de dictatures militaires et de gouvernements civils conservateurs. Contrairement à Hugo Chávez, le socialiste autoritaire qui a dirigé le Venezuela pendant 14 ans, Mujica a entretenu de bonnes relations avec les États-Unis et a refusé de modifier la constitution de son pays pour prolonger son mandat. Il a également évité la corruption et autres malversations qui ont sévi ou entraîné la chute des présidents argentin, brésilien, chilien et paraguayen. La présidence n'a guère modifié le style de vie ascétique de Mujica. Il a continué à conduire une Volkswagen Coccinelle de 1987 cabossée. Il a donné la majeure partie de son salaire à des œuvres caritatives et a délaissé la résidence présidentielle et ses 42 domestiques pour une ferme floricole délabrée, où il vivait avec sa femme et un chien à trois pattes. Ces pratiques lui ont valu le surnom de « président le plus pauvre du monde ». « Quelle que soit votre opinion politique », a déclaré la BBC, « il est impossible de ne pas être impressionné ou séduit par José « Pepe » Mujica ».
José Alberto Mujica Cordano est né à Montevideo le 20 mai 1935. Il avait 8 ans lorsque son père, un paysan, mourut, le laissant élevé par sa mère, fleuriste. Il grandit dans ce qu'il décrit comme une « pauvreté digne ». Bien que réputé prometteur, il abandonna ses études secondaires, vendit des fleurs, travailla dans une boulangerie et fréquenta des petits criminels avant de sombrer dans la politique radicale. Au début des années 1960, il fut engagé comme organisateur par Enrique Erro, député de gauche populaire et ministre du Travail. Alors qu'il travaillait pour Erro, il voyagea en Union soviétique et en Chine. Mais la stagnation et l'autoritarisme du communisme du bloc de l'Est le rendirent sceptique à l'égard des orthodoxies politiques rigides. À Cuba, en revanche, fasciné par la révolution de Fidel Castro, il décida de suivre une voie similaire en Uruguay en rejoignant le Mouvement de libération nationale des Tupamaros. À cette époque, l'économie uruguayenne était en difficulté, tandis que la frustration grandissait face à la domination politique des partis traditionnels. Au début, Mujica et ses camarades tupamaros s'attirèrent des soutiens grâce à des aventures insolites, comme le pillage d'épiceries, de magasins de jouets et de casinos, et la distribution du butin aux pauvres. Mais cette bonne volonté s'évapora lorsque les rebelles commencèrent à bombarder des entreprises, à enlever des politiciens et des diplomates, et à exécuter des soldats du gouvernement.