La chérie d'enfance de la star, Cherry Seaborn, qu'il a épousée en 2019, a appris qu'elle avait une tumeur alors qu'elle était enceinte de leur deuxième enfant. Il n'y avait « aucune voie vers le traitement avant la naissance », a-t-il expliqué. À l'époque, la star était au tribunal tous les jours face à un procès pour droit d'auteur. L'impact dévastateur de ces événements « a changé ma vie, ma santé mentale et, finalement, ma façon de voir la musique », a déclaré la star dans une note manuscrite publiée sur les réseaux sociaux. En conséquence, il a abandonné « des centaines » de chansons qu'il avait écrites pour son sixième album à venir. Sheeran et Seaborn ont accueilli leur deuxième fille en mai dernier. Le chanteur n'a pas fait le point sur l'état de santé de sa femme. Sheeran écrivait aux fans pour annoncer la sortie de - (Soustraction), un album acoustique produit par Aaron Dessner qui a été écrit sur « un fond de chagrin et d'espoir ». Mais tout le projet a été réécrit en une semaine d'émotions, alors que la star « passait par la peur, la dépression et l'anxiété » en février dernier.
Cela est venu après qu'Edwards, qui a donné à Sheeran sa première grande chance, est décédé subitement d'une crise cardiaque après avoir pris de la cocaïne et bu de l'alcool. Peu de temps après, Sheeran a fait face à un procès pour droit d'auteur de trois semaines, pour avoir prétendu avoir plagié sa chanson à succès Shape Of You. Bien qu'il ait finalement gagné, le chanteur et son co-auteur, Johnny McDaid de Snow Patrol, ont déclaré que l'affaire les avait mis « à rude épreuve ».
Pour traverser ces expériences, Sheeran a utilisé l'écriture de chansons pour « donner un sens » à ses sentiments. « J'avais l'impression de me noyer, la tête sous la surface, levant les yeux mais incapable de percer pour respirer », se souvient-il. « J'ai écrit sans penser à ce que seraient les chansons, j'ai juste écrit ce qui tombait. Et en un peu plus d'une semaine, j'ai remplacé une décennie de travail par mes pensées les plus profondes et les plus sombres. Pour la première fois, je n'essaie pas de créer un album que les gens aimeront, je publie simplement quelque chose d'honnête et fidèle à l'endroit où j'en suis dans ma vie d'adulte ». L'album doit sortir le 5 mai, avec Sheeran jouant une poignée de concerts à Londres, Dublin, Glasgow, Manchester et Paris pour lancer le premier single fin mars. La sortie intervient peu de temps après le single F64 de janvier, qui était une réponse viscérale à la mort de Jamal Edwards. Cette chanson ne figurera pas sur la tracklist finale, qui a été révélée mercredi matin. Contrairement à ses albums précédents, l'illustration de « Soustraction » ne se concentre pas sur le symbole mathématique du titre, mais présente plutôt une image d'un cœur qui se corrode. La star a également publié une vidéo énigmatique sur Instagram, mettant en vedette ses titres de chansons marqués sur le rivage d'une plage balayée par le vent, entrecoupés d'images de ce qui semble être la fête d'anniversaire d'un enfant.