Un représentant de son fils, le réalisateur Nick Cassavetes, a confirmé mercredi la mort de Rowlands. Aucun autre détail n’a été donné. TMZ a été le premier à annoncer la nouvelle. Selon le média people américain, Gena Rowlands est décédée entourée de membres de sa famille à son domicile à Indian Wells, en Californie. Elle laisse dans le deuil ses enfants acteurs-réalisateurs, Nick, Alexandra et Zoe Cassavetes. Pendant des décennies, Rowlands a été mariée au regretté réalisateur et pionnier du cinéma indépendant John Cassavetes. En juin, Nick a partagé avec Entertainment Weekly que sa mère souffrait de démence, un peu comme son personnage dans le drame de 2004 « The Notebook ». Rowland a joué une ancienne version du personnage de Rachel McAdams, Allie, dans le film d'amour bien-aimé, avec Ryan Gosling. « J'ai demandé à ma mère de jouer Allie plus âgée, et nous avons passé beaucoup de temps à parler de la maladie d'Alzheimer et à vouloir être authentiques avec elle, et maintenant, depuis cinq ans, elle souffre de la maladie d'Alzheimer », a déclaré Cassavetes à Entertainment Weekly. « Elle est en pleine démence ». « C'est tellement fou », a-t-il ajouté. « Nous l'avons vécu, elle l'a agi, et maintenant c'est notre faute ».
Au cours de son demi-siècle de carrière, Rowlands est apparue dans plus de 40 films et encore plus d'émissions de télévision. Son rôle le plus célèbre était celui d'une femme au foyer maniaque institutionnalisée dans « Une femme sous influence » (1974), réalisé par Cassavetes. La performance a valu à Rowlands une victoire aux Golden Globes et une nomination aux Oscars de la meilleure actrice (elle a perdu à l'Académie contre Ellen Burstyn dans "Alice ne vit plus ici"). Elle a joué dans 10 films pour John Cassavetes, avec qui elle était depuis leur mariage en 1954 jusqu'à sa mort en 1989. Rowlands a remporté deux Golden Globes, l'autre pour son rôle dans le téléfilm de 1987 « The Betty Ford Story », sur l'ancienne première dame. Son travail à la télévision lui a également valu un total de quatre Emmy Awards, pour son travail dans diverses miniséries et films.
L'actrice a été nominée deux fois aux Oscars, la deuxième fois pour « Gloria » des années 1980, un thriller néo-noir également réalisé pour Cassavetes. En 2015, Rowlands a reçu un Oscar d'honneur. Lors de son discours, elle a remercié son défunt mari et la profession qu'il avait choisie pour lui avoir donné une vie riche. « Ce qui est merveilleux dans le fait d'être actrice, c'est que vous ne vivez pas qu'une seule vie, la vôtre, mais plusieurs vies », a-t-elle déclaré à la foule. « Pour cela », a-t-elle poursuivi dans un discours qui résonne aujourd'hui compte tenu des récentes grèves des écrivains et des acteurs d'Hollywood, « nous devons remercier les scénaristes après tout, ce sont eux qui partent d'une feuille de papier vierge et créent l'histoire et les personnages, et cela nous donne, à nous, acteurs, l'opportunité de donner vie, espérons-le, à tous ces personnages ». Rowlands a grandi à Cambria, Wisconsin, fille d'une mère femme au foyer et actrice et d'un père politicien. Enfant, elle était une lectrice vorace. Dans un court métrage qu'elle a réalisé en 2015 pour l'Académie intitulé « What Acting Means to Me », Rowlands a déclaré que « jouer, c'est un peu comme lire un livre, et en lisant, j'ai commencé à réaliser qu'en tant qu'acteur, vous pouviez être beaucoup plus de gens et beaucoup de choses, et ça m'a plu ». Bien que la famille ait déménagé en raison des nominations politiques de son père, d'abord à Washington, D.C., puis à Minneapolis, Rowlands est retournée dans son État natal en tant que jeune adulte et a fréquenté l'Université du Wisconsin.