Harry Belafonte, qui a pris d'assaut les
charts pop et brisé les barrières raciales dans les années 1950 avec sa marque
très personnelle de musique folk, et qui est devenu une force dynamique dans le
mouvement des droits civiques, est décédé mardi à son domicile de l'Upper West Side de Manhattan.
Il avait 96 ans. La cause était une insuffisance cardiaque congestive, a
déclaré Ken Sunshine, son porte-parole de longue date. À une époque où la
ségrégation était encore très répandue et où les visages noirs étaient encore
rares sur les écrans, petits et grands, l'ascension de Belafonte à l'échelon
supérieur du show-business était historique. Il n'était pas le premier artiste
noir à transcender les frontières raciales ; Louis Armstrong, Ella Fitzgerald et d'autres avaient atteint la célébrité avant lui. Mais
aucun n'avait fait autant de bruit que lui, et pendant quelques années,
personne dans la musique, noir ou blanc, n'était plus grand.
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Né à Harlem d'immigrants antillais, il a presque à lui seul déclenché un engouement pour la musique caribéenne avec des disques à succès comme « Day-O » et « Jamaica Farewell ». Son album « Calypso », qui comprenait ces deux chansons, a atteint le sommet du palmarès des albums Billboard peu de temps après sa sortie en 1956 et y est resté pendant 31 semaines. Venant juste avant la percée d'Elvis Presley, il s'agirait du premier album d'un seul artiste à se vendre à plus d'un million d'exemplaires. Belafonte a eu le même succès en tant qu'attraction de concert : beau et charismatique, il a captivé le public avec des interprétations dramatiques d'un répertoire qui englobait des traditions folkloriques du monde entier, des calypsos enjoués comme « Matilda », des chansons de travail comme « Lead Man Holler » des ballades tendres comme « Scarlet Ribbons ». En 1959, il était l'artiste noir le mieux payé de l'histoire, avec de gros contrats pour des apparitions à Las Vegas, au Greek Theatre de Los Angeles et au Palace de New York.
Le succès en tant que chanteur a conduit à des offres de films, et Belafonte est rapidement devenu le premier acteur noir à remporter un succès majeur à Hollywood en tant qu'homme de premier plan. Sa célébrité au cinéma a été de courte durée, cependant, et c'est son rival amical Sidney Poitier, et non Belafonte, qui est devenu la première véritable idole de la matinée noire. Mais faire des films n'a jamais été la priorité de Belafonte, et après un certain temps, ni l'un ni l'autre ne faisait de la musique. Il a continué à se produire au 21e siècle et à apparaître également dans des films, mais son objectif principal à partir de la fin des années 1950 était les droits civils. Au début de sa carrière, il s'est lié d'amitié avec le révérend Martin Luther King Jr. et est devenu non seulement un ami de toujours, mais aussi un ardent partisan du Dr King et de la quête de l'égalité raciale qu'il incarnait. Il a fourni une grande partie des fonds de démarrage pour aider à démarrer le Comité de coordination des étudiants non violents et a été l'un des principaux collecteurs de fonds pour cette organisation et la Southern Christian Leadership Conference du Dr King.