Lorsque Julia Roberts a assisté aux Césars en mars dernier, Jean-Pascal Zadi a été chargé de présenter l'actrice oscarisée Erin Brockovich. L'acteur comique et réalisateur a fait rire Roberts en faisant des comparaisons entre leurs grands sourires édentés et en expliquant qu'elle pourrait demander l'asile politique si elle ressentait la pression chez elle, suggérant qu'elle pourrait obtenir des conseils de l'acteur Abou Sangaré, qui était assis quelques sièges derrière. Né en Guinée, Sangaré, qui avait remporté le prix du meilleur acteur à Cannes en 2024 pour son interprétation d'un sans-papiers dans « L’histoire de Souleymane » et qui devait être récompensé ce soir-là par le prix de la meilleure révélation masculine, venait d'échapper à l'expulsion de France après avoir obtenu un permis de travail en janvier. Le ton de l'humour était typique de Zadi, qui, quatre ans auparavant, avait également remporté le prix de la meilleure révélation masculine pour « Tout Simplement Noir », sa comédie déchaînée et impolitiquement correcte abordant les expériences des Noirs en France. La présence de Zadi aux César ainsi que son rôle principal dans une bande-annonce basée sur un sketch faisant la promotion de la 50e édition suggèrent qu'il fait désormais partie de la culture française dominante. « J’aime que tu dises ça parce que je me sens encore un peu en marge », dit Zadi. Cela est surprenant compte tenu de ses récentes réalisations, notamment la série Netflix « En Place » , qu'il a créée avec l'écrivain de Lupin François Uzan, et dans laquelle il joue le rôle d'un jeune leader qui se présente pour devenir le premier président noir de la France, ainsi que des rôles dans des films tels que « Coupez » , « Fumer fait tousser », « L’Amour ouf », « Le procès du chien » et plus récemment « Prosper » .
Né dans une famille de dix enfants, Zadi est né à Bondy, en banlieue parisienne, en 1980 de parents ivoiriens. Il a grandi à Caen, ville portuaire normande. « Nous étions la seule famille noire. Il n'y avait pas de ségrégation, mais nous avons vécu des moments difficiles », raconte Zadi. « Ma mère nous a inculqué très tôt le fait que nous étions noirs et que cela allait bouleverser nos destins ». « Elle nous faisait regarder des films comme « Le cri de la liberté » et « Une saison blanche et sèche ». Elle nous a fait découvrir la culture noire et nous a fait comprendre que nous allions devoir nous battre dans la vie. Quand j'étais petit, avec mes frères, on la trouvait un peu folle », poursuit-il. En tant qu'étudiant, Zadi a réalisé que sa mère l'avait bien préparé, après qu'un commerçant, qui avait annoncé un poste vacant dans la vitrine pour lequel il était qualifié, a nié qu'il cherchait quelqu'un lorsqu'il est entré dans la rue pour se renseigner. « Ce jour-là, j'ai compris », se souvient Zadi. « J'ai compris qu'au lieu de demander, j'allais devoir agir ». Il achète une caméra à crédit et réalise son premier documentaire Des halls aux bacs, sur la scène rap française. « Il est sorti en DVD en 2005, et je n'ai jamais arrêté depuis », dit-il. « J'ai compris de quoi j'étais capable ».
Il enchaîne avec les longs métrages à très petit budget « Cramé », « Africain gangster » et « Sans pudeur ni morale », tout en perçant à la télévision comme collaborateur de l'émission de Canal+ « Le avant du grand journal ». Zadi révèle qu'il a bluffé sur le terrain pour « Tout simplement Noir », suggérant qu'il avait obtenu la participation de stars telles qu'Omar Sy, Eric Judor et Fabrice Eboué alors qu'il ne les avait même pas approchés à ce moment-là. « J'ai signé le contrat et j'étais paniqué… Je n'avais même pas écrit une seule scène pour Omar Sy. Il travaillait aux États-Unis, alors que j'étais inconnu. J'ai quand même écrit une scène et je l'ai envoyée à son agent. Un soir, il m'appelle, il était environ minuit, j'étais au lit, et il me dit : "Votre film, on va le faire. On va leur montrer qu'on est unis." » Zadi suggère que le projet a trouvé un écho auprès de la liste des acteurs noirs français qui ont signé pour le film. « L'identité noire française a été peu abordée. On parle beaucoup d'identité noire américaine, de Martin Luther King, de Malcolm X, de ségrégation, tandis que l'identité noire française est liée à la colonisation, qui nous rassemble, mais nous sépare aussi », dit-il. Produisant sous la bannière de Douze Doigts Productions, la société parisienne qu'il a fondée avec sa compagne Camille Moulonguet en 2010, Zadi a une multitude de projets en cours. Il prépare actuellement la sortie en juin du long métrage Le grand déplacement, tourné à Abidjan, sur une mission spatiale avec un équipage entièrement africain, et développe une adaptation du roman de Boris Vian « J'ai craché sur vos tombes, sur un homme noir aux États-Unis, dont le teint blanc lui permet de franchir les barrières raciales, qui se déroulera dans les Antilles françaises. Zadi affirme que les questions d’identité noire française resteront probablement au cœur de son travail. « Malheureusement, ou heureusement, le fait d’être Noir et de vivre en France m’a profondément marqué et pour l’instant, c’est ce qu’il m’est le plus facile de raconter, ces choses viscérales que j’ai vécues », dit-il.