Le retrait du président de 81 ans de la course, quelques mois avant le jour du scrutin, survient après un débat contre l'ancien président Donald Trump au cours duquel le président sortant est apparu infirme et s'est parfois montré incohérent, alarmant les donateurs et stratèges démocrates. Le retrait de Biden devrait déclencher une mêlée générale pour la nomination démocrate à la présidence. Les près de 4 000 délégués qui se sont engagés en faveur de Biden n'ont que cinq semaines environ pour se rallier à un nouveau candidat, alors qu'un appel nominal virtuel pour nommer officiellement Biden avant le début des procédures en personne à la Convention nationale démocrate de Chicago devrait être finalisé d'ici le 7 août. La vice-présidente Kamala Harris, le gouverneur de Californie Gavin Newsom, la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer, le gouverneur de l'Illinois JB Pritzker, le gouverneur du Kentucky Andy Beshear et l'ancienne première dame Michelle Obama ont tous été évoqués comme remplaçants potentiels de Biden. Harris, 59 ans, est largement considérée comme la favorite en raison des contraintes juridiques concernant le transfert du trésor de guerre de la campagne Biden-Harris, mais de nombreux démocrates doutent de sa viabilité lors de l'élection générale en raison de ses taux de popularité souvent inférieurs à ceux de Biden. Biden a choisi de jeter l'éponge après une série de révélations embarrassantes selon lesquelles les hauts dirigeants du parti n'avaient aucune confiance en sa capacité à gagner, au milieu d'une mutinerie croissante parmi les démocrates de base du Congrès craignant qu'eux aussi ne perdent si Biden subissait une défaite écrasante. L'ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi (Démocrate de Californie) et le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer (Démocrate de New York) ont été parmi ceux qui ont mis en garde Biden contre les données de sondage sombres, tandis que l'ancien président Barack Obama aurait confié à ses alliés qu'il avait perdu confiance dans la voie de Biden vers un autre mandat. Le président a lancé sa campagne de réélection en avril 2023, demandant aux électeurs de lui donner quatre ans supplémentaires pour l'aider à « terminer le travail ».
Biden, qui était à l'époque déjà le président le plus âgé de l'histoire américaine, a choisi de briguer un second mandat malgré une baisse du soutien, les sondages de l'époque montrant que la majorité des Américains, y compris les démocrates, ne voulaient pas qu'il reprenne son rôle dans le Bureau ovale pendant encore quatre ans. Les 15 mois de campagne du président n'ont pas apaisé les inquiétudes des électeurs quant à son âge et à son acuité mentale. Un second mandat aurait permis à Biden d'atteindre l'âge de 86 ans avant la fin de celui-ci. Le procureur spécial Robert Hur a noté dans son rapport de février sur la gestion par Biden des documents classifiés de la Maison Blanche qu'il avait choisi de ne pas recommander d'accusations criminelles contre le président, en partie parce qu'un jury pourrait considérer Biden comme un « homme âgé avec une mauvaise mémoire ».
Dans une interview avec Hur, Biden n'a pas pu se souvenir des années où il a été vice-président d'Obama ni de la date du décès de son fils Beau Biden, selon le rapport cinglant. Un sondage du New York Times/Siena College publié un jour avant son débat voué à l'échec avec Trump a montré que 70 % des personnes interrogées estimaient que Biden était trop vieux pour être commandant en chef. Son affrontement du 27 juin avec Trump, 78 ans, a sonné le glas de sa campagne. La performance de Biden lors du débat, qui a consisté notamment à proclamer avoir « battu Medicare » après avoir regardé son pupitre pendant 10 secondes après avoir perdu le fil de ses pensées, a semé la panique au sein de l'establishment démocrate. Le comité de rédaction libéral du New York Times a appelé Biden à se retirer de la liste des candidats démocrates présumés au lendemain du débat, qualifiant le président d'« admirable » mais de « l'ombre d'un grand serviteur public ». Avant Biden, il semble qu’aucun président en exercice n’ait jamais abandonné une course à la réélection après avoir officiellement déclaré sa candidature, mené activement campagne et remporté le nombre requis de délégués pour la nomination. Seule une poignée de présidents en exercice ont choisi de ne pas briguer un second mandat à la Maison Blanche, notamment Lyndon B. Johnson, Harry S. Truman, Calvin Coolidge, Rutherford B. Hayes, James Buchanan et James K. Polk.