Geneviève de Fontenay, qui a incarné l'idée française du chic féminin pendant des décennies à la tête du concours Miss France avant de s'éloigner des visions modernes sur les femmes et le genre, est décédée, a annoncé mercredi sa famille. Elle avait 90 ans. Connue comme « la dame au chapeau » car on la voyait rarement sans chapeau, De Fontenay a rejoint le comité Miss France en 1954, et en 1981 en est devenue la présidente, poste qu'elle a occupé pendant plus de 25 ans. Au cours de son règne, l'ancienne mannequin de la maison de couture Balenciaga a transformé le concours de beauté national en une entreprise, a vendu des parties de l'entreprise pour améliorer sa visibilité et l'a mise sur la bonne voie pour un succès commercial et télévisuel. Ses chapeaux à larges bords et ses tenues élégantes, généralement en noir et blanc, la rendaient immédiatement reconnaissable et un excellent exemple du chic et du glamour parisien. Ses opinions sociales étaient conservatrices et elle a tenté de dépouiller la gagnante de Miss France Valérie Begue de son titre pour avoir permis à ses photos d'être prises dans des poses suggestives pour un tabloïd. Elle a également été accusée de racisme envers Begue, originaire du territoire français d'outre-mer de la Réunion. Elle n'a pas non plus accepté une autre Miss France, Isabelle Turpault, posant nue pour l'hebdomadaire des célébrités Paris Match. « Je n'ai jamais autorisé les maillots de bain deux pièces », a-t-elle dit un jour. « Montrer son nombril à un concours, c'est juste de l'exhibitionnisme ». Elle s'est également plainte des images publicitaires montrant "une paire de fesses avec une ficelle entre les deux" et a déclaré que les candidates à Miss France ne devraient jamais se présenter comme des objets sexuels. « Quand tu es Miss, tu es le contraire du laxisme, du désordre et de la vulgarité, toutes ces choses qui me rendent triste », a-t-elle déclaré. Après avoir quitté Miss France, elle a lancé un concours rival, Miss Prestige Nationale, en 2010, poursuivant la controverse.
En 2021, elle a déclaré que permettre aux femmes trans de participer au concours Miss France serait « contre nature », une remarque pour laquelle elle a été accusée d'incitation à la discrimination transphobe en juin. Elle s'est également prononcée contre la parentalité LGBT et a rejoint les manifestations contre le mariage homosexuel que la France a adoptées en 2013. Au moment où elle a pris sa retraite en 2017, elle était considérée comme désespérément déconnectée du progrès social dans la France moderne. « Femme de caractère, elle incarnait une vision de l'élégance, une certaine image de ce que la France devrait être », a déclaré la Première ministre Elisabeth Borne sur Twitter, rebaptisé X. « Les temps ont changé, mais elle a réussi à rester dans le cœur de nombreux Français », a-t-elle déclaré.
Le président Emmanuel Macron a déclaré que De Fontenay avait « gagné l'affection de millions de nos concitoyens par son engagement et sa personnalité ». Appelant De Fontenay « une figure de notre culture populaire », Macron a ajouté dans un communiqué : « Tout le monde connaissait son allure et son éloquence ». De Fontenay est né à Longwy, dans l'est de la France, l'aîné de 10 enfants d'une famille aisée. Ses opinions politiques avaient tendance à être de centre-gauche. Parmi les candidats présidentiels pour lesquels elle a voté figurent Arlette Laguiller, une communiste, et Ségolène Royal, une socialiste. En 2004, elle fait son entrée au musée de cire parisien Musée Grévin. « Je trouve amusant de finir dans un musée », a-t-elle déclaré lors du dévoilement de son sosie de cire.