La fusée lunaire Artemis II de la NASA a décollé mercredi soir, emportant des astronautes sur la Lune pour la première fois en près de 54 ans. La fusée est actuellement en orbite autour de la Terre et le restera jusqu'à jeudi, date à laquelle aura lieu la manœuvre d'injection translunaire qui la propulsera pour la suite de son voyage de 386 000 kilomètres vers la Lune. À bord de la capsule Orion, les quatre astronautes ont immédiatement entrepris des tâches pour évaluer le comportement du vaisseau spatial lors de l'ascension à 28 000 km/h jusqu'à l'orbite. Les contrôleurs de vol à Houston ont confirmé que les quatre panneaux solaires, qui fourniront au vaisseau spatial une alimentation électrique continue tout au long de son voyage lunaire, ont été déployés avec succès. Ce lancement marque la première fois depuis la mission Apollo 17 de décembre 1972 que des humains quitteront l'orbite terrestre basse. « La nation, et le monde, attendaient depuis longtemps de revivre cela », a déclaré dimanche Reid Wiseman, astronaute vétéran de la NASA et commandant de la mission Artemis II, aux journalistes présents au Centre spatial Kennedy, alors que l'équipage composé de trois Américains et d'un Canadien arrivait pour se mettre en quarantaine avant le lancement. Leur vol d'essai de dix jours, qui ne prévoit pas d'alunissage, est une mission riche en événements marquants. Deux membres de l'équipage, Christina Koch et Victor Glover de la NASA, deviendront respectivement la première femme et la première personne de couleur à voler dans l'espace cislunaire, la zone située entre l'orbite terrestre et la Lune.
Le quatrième membre d'équipage, Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne, deviendra le premier non-Américain à accomplir cet exploit. Ensemble, la capsule spatiale Orion d'Artemis II pourrait emmener ses astronautes plus loin de la Terre que quiconque avant eux. L'équipage devrait atteindre plus de 7 400 km (4 600 miles) au-delà de la face cachée de la Lune lors du sixième jour de vol, et près de 407 000 km (253 000 miles) de la Terre, battant ainsi le record de 400 000 km (248 655 miles) établi en avril 1970 par la mission Apollo 13, qui a connu un destin tragique. Avant le retour au pouvoir de Donald Trump, la NASA célébrait la diversité des équipages d'Artemis sur son site web, mais a abandonné cette reconnaissance l'année dernière, conformément au décret présidentiel qui ordonnait aux agences fédérales d'éliminer les pratiques et le langage relatifs à la diversité, à l'équité et à l'inclusion (DEI).
Abstraction faite de toute considération politique, la NASA souhaite ardemment que le survol lunaire d'Artemis II soit une réussite, car il constitue la pierre angulaire des plans ambitieux annoncés le mois dernier par le nouvel administrateur de l'agence spatiale, Jared Isaacman, pour une base lunaire de 20 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie. Un élément clé de cette mission consiste à photographier, depuis une altitude de 4 000 à 6 000 miles, les zones du pôle Sud lunaire où sont prévus le prochain alunissage et la future base lunaire. Ce long voyage donne également aux astronautes le temps de tester les équipements essentiels et les systèmes de survie qui seront nécessaires pour les futurs vols du programme, notamment Artemis IV, la mission habitée historique prévue pour 2028 qui ramènera enfin des empreintes humaines sur la surface lunaire. La santé des astronautes d'Artemis II sera surveillée à chaque étape, notamment dans le cadre d'une étude sur les effets de l'augmentation des radiations et de la microgravité. Ils devront vivre ensemble dans l'espace confiné de la capsule de cinq mètres de diamètre, dont le volume intérieur équivaut à celui d'un petit camping-car, jusqu'à leur amerrissage dans l'océan Pacifique, au terme de leur périple de 1 102 000 kilomètres. Cette semaine, à Cap Canaveral et à Cocoa Beach, déjà très fréquentées par les étudiants en vacances de printemps, l'excitation était palpable à l'approche du lancement, et les chambres d'hôtel se faisaient rares. Jusqu'à 400 000 personnes se sont massées sur les plages et les digues de la Space Coast floridienne pour assister à ce spectacle flamboyant. Ce sentiment était partagé au Centre spatial Kennedy, où ingénieurs et responsables de mission planifient depuis des années les prochaines étapes du programme Artemis. Ce programme, qui visait à envoyer un homme sur la Lune au début de la décennie, accuse des années de retard et un dépassement budgétaire de plusieurs milliards de dollars.