Lenny Wilkens, trois fois intronisé au Temple de la renommée du basketball en tant que joueur et entraîneur, est décédé, a annoncé sa famille dimanche. Il avait 88 ans. La famille a indiqué que Wilkens était entouré de ses proches au moment de son décès et n'a pas immédiatement communiqué la cause de la mort. Wilkens était l'un des meilleurs meneurs de jeu de son époque, qui a ensuite apporté son style calme et avisé sur le banc de touche, d'abord comme joueur-entraîneur, puis en devenant l'un des plus grands entraîneurs de ce sport. Il a dirigé 2 487 matchs en NBA, un record toujours inégalé. Il a été intronisé au Hall of Fame en tant que joueur, entraîneur et de nouveau en tant que membre de l'équipe olympique américaine de 1992, où il occupait le poste d'assistant. Wilkens a également mené les Américains à la médaille d'or aux Jeux d'Atlanta en 1996. « Lenny Wilkens incarnait ce que la NBA avait de meilleur : joueur et entraîneur intronisé au Hall of Fame, il était aussi l’un des ambassadeurs les plus respectés du basket », a déclaré dimanche Adam Silver, commissaire de la NBA. « À tel point qu’il y a quatre ans, Lenny a reçu la distinction exceptionnelle d’être nommé parmi les 75 plus grands joueurs et les 15 plus grands entraîneurs de l’histoire de la ligue ». Wilkens, neuf fois All-Star en tant que joueur, fut le premier entraîneur à atteindre les 1 000 victoires en NBA et le deuxième à être intronisé au Temple de la renommée du basketball en tant que joueur et entraîneur. Il mena les Seattle SuperSonics au titre NBA en 1979 et demeura une figure emblématique de cette ville jusqu'à la fin de sa vie, souvent considéré comme une sorte de parrain du basketball à Seattle. La ville a perdu les Sonics au profit d'Oklahoma City 2008 et tente depuis de récupérer une équipe. Et il a fait tout cela avec grâce, ce dont il était fier. « Les dirigeants ne crient pas et ne hurlent pas », a déclaré Wilkens à la chaîne d'information KOMO de Seattle en début d'année. Wilkens, élu entraîneur de l'année de la NBA en 1994 avec Atlanta, a pris sa retraite avec 1 332 victoires en tant qu'entraîneur – un record de la ligue qui a ensuite été battu par Don Nelson (qui a pris sa retraite avec 1 335) puis par Gregg Popovich (qui a pris sa retraite avec 1 390).
Wilkens a joué 15 saisons avec les Hawks de Saint-Louis, les SuperSonics, les Cavaliers de Cleveland et les Trail Blazers de Portland. Il a été sélectionné cinq fois au All-Star Game avec Saint-Louis, trois fois avec Seattle et une fois avec Cleveland en 1973, à l'âge de 35 ans. Une statue commémorant son passage chez les SuperSonics a été installée devant la Climate Pledge Arena en juin. « Plus impressionnant encore que les exploits de Lenny au basketball, dont deux médailles d'or olympiques et un titre de champion NBA, était son engagement au service des autres, notamment dans sa chère ville de Seattle où une statue a été érigée en son honneur », a déclaré Silver. « Il a marqué la vie d'innombrables jeunes, ainsi que de générations de joueurs et d'entraîneurs qui considéraient Lenny non seulement comme un coéquipier ou un entraîneur exceptionnel, mais aussi comme un mentor extraordinaire, un homme d'une grande intégrité et d'une classe remarquable ».
Wilkens a terminé deux fois meilleur passeur du championnat, mais il était aussi un marqueur prolifique. Il a affiché une moyenne de points à deux chiffres lors de chaque saison de sa carrière, à l'exception de sa dernière, en 1974-1975, avec les Trail Blazers. Sa meilleure saison en tant que marqueur fut sa première avec les SuperSonics en 1968-1969, où il a cumulé en moyenne 22,4 points, 8,2 passes décisives et 6,2 rebonds. Leonard Wilkens est né le 28 octobre 1937 à New York. Il a fait ses premières armes au basket-ball sur les terrains de Brooklyn et dans un lycée réputé de la ville, la Boys High School, où il côtoyait notamment Tommy Davis, star du baseball. Il deviendra ensuite une figure emblématique de l'équipe de Providence et sera sélectionné en sixième position lors de la draft de 1960 par les Hawks.