La Russie a ouvert une enquête criminelle contre le fondateur de Telegram, Pavel Durov, soupçonné de « complicité d'activités terroristes », aggravant ainsi le bras de fer entre le Kremlin et l'application de messagerie largement utilisée. Le journal d'État Rossiyskaya Gazeta a rapporté mardi qu'une enquête avait été ouverte « sur la base d'éléments provenant des services de sécurité fédéraux russes », qui accusent l'application d'avoir été compromise par les services de renseignement occidentaux et ukrainiens. Durov, qui vit à l'étranger, a critiqué l'enquête menée contre lui, la qualifiant de tentative de « suppression du droit à la vie privée et à la liberté d'expression ». « Un triste spectacle, celui d’un État qui a peur de son propre peuple », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux. Plus tôt ce mois-ci, Moscou a annoncé qu'elle ralentirait le trafic de Telegram en raison de multiples violations, selon elle, alors que le Kremlin tente d'orienter des dizaines de millions d'utilisateurs russes vers une alternative contrôlée par l'État, connue sous le nom de MAX. Cette stratégie s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par le Kremlin pour construire un « internet souverain », un espace en ligne étroitement contrôlé par l'État. Interrogé sur l'enquête visant Durov, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que les autorités avaient identifié sur Telegram une quantité de contenu susceptible de « potentiellement constituer une menace » pour la Russie.« Un grand nombre d’infractions et le refus de l’administration de Telegram de coopérer avec nos autorités ont été constatés », a déclaré Peskov. « Les autorités compétentes prennent les mesures qu’elles jugent appropriées ».
Rossiyskaya Gazeta, citant des responsables, a affirmé que Telegram avait été utilisé dans 13 complots ukrainiens présumés visant de hauts officiers militaires russes, ainsi que dans des dizaines de milliers d'attentats à la bombe, d'incendies criminels et de meurtres depuis le début de la guerre. Malgré les pressions, Moscou s'est abstenue de bloquer purement et simplement Telegram en raison de son utilisation généralisée parmi les civils et les responsables, et de son rôle d'outil de communication clé sur la ligne de front. Les autorités russes ont indiqué qu'elles seraient disposées à autoriser Telegram à poursuivre ses activités si la plateforme se conformait à la législation russe, ce qui, selon les défenseurs des droits de l'homme, impliquerait d'accorder l'accès aux conversations privées et de supprimer les chaînes d'opposition.
Le fondateur ultra-libertarien de l'application entretient depuis longtemps une relation complexe avec le Kremlin. Durov, âgé de 42 ans, a quitté la Russie en 2014 après avoir vendu sa première entreprise, VK, souvent décrite comme la version russe de Facebook, sous la pression des autorités. Il a fondé Telegram à Dubaï, où il réside actuellement. Il possède la double nationalité émiratie et française. Les autorités russes ont tenté, sans succès, de bloquer Telegram en 2018, ce qui a conduit à un accord fragile avec Durov. Cependant, la répression accrue de Moscou contre les médias et les plateformes en ligne qu'elle ne contrôle pas a de nouveau placé Telegram dans son collimateur. Par ailleurs, la Russie a bloqué WhatsApp, Facebook et YouTube, ce qui a entraîné une forte augmentation des téléchargements de VPN parmi les utilisateurs russes. Le milliardaire du secteur technologique a également fait l'objet d'un examen minutieux de la part des autorités occidentales, qui ont critiqué ce qu'elles ont qualifié de modération insuffisante sur l'application. En août dernier, il a été arrêté et détenu pendant trois jours en France dans le cadre d'une enquête sur des crimes liés à Telegram, notamment la diffusion de matériel pédopornographique, le trafic de drogue et des transactions frauduleuses.