Malade et dans un état de santé préocupant depuis l’été dernier, l’actrice française, qui a joué dans des films de François Truffaut, Xavier Dolan, Bertrand Blier ou Claude Chabrol, est morte « vendredi soir à son domicile parisien de la maladie à corps de Lewy », a indiqué à l’AFP dans un communiqué commun sa famille, dont sa fille Laura Smet. Cette maladie neurodégénérative se manifeste par une combinaison de troubles proches de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson. La ministre de la Culture Catherine Pégard a déploré dans une déclaration à l'AFP la disparition d'une « immense actrice ». « Elle laisse derrière elle un vide dans le cœur de tous les cinéphiles du monde, mais nous lègue un héritage précieux: une filmographie sans équivalent », a-t-elle ajouté. « Nous aimions tant Nathalie Baye. (...) Une comédienne avec qui nous avons aimé, rêvé, grandi », a salué le président Emmanuel Macron sur le réseau X. « Elle est partie trop tôt, 77 ans c’est jeune. C’est une magnifique actrice. J’ai découvert Nathalie Baye à ses débuts. Elle était danseuse au départ, c’est une fille magnifique. Et puis on n’oubliera pas qu’elle était l’épouse de Johnny, la maman de Laura Smet. Donc je pense à Laura, bien sûr », a témoigné Michel Drucker à Europe 1. « J’ai revu Nathalie il n’y a pas tellement longtemps dans un dîner et elle était très fatiguée déjà. J’ai beaucoup de chagrin pour elle, pour son entourage... Elle va rejoindre Johnny », a-t-il ajouté. « C’est pas possible... Laura je t’aime », a écrit sur Instagram David Hallyday à la fille de l’actrice, dont il est très proche.
Elle a tout joué, sans céder à la facilité. Les battantes et les cabossées, le cinéma d’auteur comme les comédies populaires. Aussi discrète que solaire, Nathalie Baye s’est imposée comme une actrice incontournable, star sans l’être. Audacieuse, elle a su casser son image classique et sage pour donner libre cours à sa fantaisie et s’offrir une filmographie luxuriante. De François Truffaut (“La Nuit américaine”...) à Xavier Dolan (“Juste la fin du monde”) en passant par Bertrand Blier (“Notre histoire”), Tonie Marshall (“Vénus Beauté”) et Claude Chabrol (“La Fleur du mal”). Elle a fait un petit tour à Hollywood, campant la mère de Leonardo DiCaprio dans « Arrête-moi si tu peux » de Steven Spielberg, joué avec Josiane Balasko les déjantées dans le remake français d’« Ab Fab », fait un tabac dans les comédies potaches à très gros succès « Alibi.com » 1 et 2 et perfectionné son (excellent) anglais dans le film « Downton Abbey 2 », suite de la série TV britannique qui a conquis le monde. Aimée des cinéphiles comme du grand public, elle a été multirécompensée aux César.
Raflant la statuette trois années de suite, de 1981 à 1983: meilleur second rôle dans « Sauve qui peut la vie » de Godard et « Une étrange affaire » de Granier-Deferre; meilleure actrice pour « La Balance » de Bob Swaim. Puis à nouveau sacrée en 2006 pour « Le Petit Lieutenant ». Sans oublier la Coupe Volpi à la Mostra de Venise pour « Une liaison pornographique ». « La célébrité n’est pas forcément un but, le succès, oui », disait celle qui a toujours détesté le tapage et les paillettes et opté pour la « notoriété douce ». Port altier mais simplicité, voix douce presque chuchotante, elle avait ce petit quelque chose en plus dont Bertrand Tavernier, qui l’a dirigée dans « Une semaine de vacances », disait : « c’est bien au-delà de la photogénie. Elle sait se faire aimer par la lumière ». Elle brille aussi sur les planches, de Tchekhov à Marivaux ou seule en scène dans « Zouc par Zouc ». Ainsi qu’à la télévision, jouant son propre rôle dans la série « Dix pour cent ». Née le 6 juillet 1948 à Mainneville (Eure), Nathalie Baye, fille d’artistes-peintres bohème, grandit à Paris puis Menton.