« La paix soit avec vous tous », furent ses premiers mots au monde, avant de donner sa première bénédiction depuis le balcon. L’élection d’un Américain comme 267e pontife donne aux États-Unis, avec environ 85 millions de catholiques, une énorme nouvelle visibilité au sein du Saint-Siège. Robert Francis Prevost, 67 ans, a devancé les favoris perçus comme tels en Italie, ainsi qu'en Afrique et en Asie du Sud-Est, où l'Église se développe à un rythme beaucoup plus rapide. Le pape Léon XIV est sorti sur le balcon de la basilique Saint-Pierre surplombant la place bondée, vêtu de sa robe papale, peu avant 19h30, heure locale, jeudi, sous une explosion d'applaudissements, de acclamations et de larmes de la foule en contrebas. Les cors se mirent à sonner et les tambours à tonner dans une procession tandis que la foule scandait le nom papal de Prévost : « Léon ! Léon ! Léon ! Léon ! », tout en agitant des drapeaux dans une scène qui ressemblait davantage à un stade de football en effervescence qu'au siège de l'Église catholique. Prevost, diplômé en mathématiques de l'Université Villanova près de Philadelphie, dirige le processus de sélection et de nomination des évêques du Vatican depuis 2023, ce qui lui a conféré une position unique parmi les cardinaux présents au conclave.
Depuis son arrivée à Rome pour occuper ce poste, il a contribué à superviser le déploiement de nombreuses réformes les plus progressistes de François, notamment en permettant aux femmes de voter pour la sélection des évêques. Il a également passé une grande partie de sa carrière à travailler au Pérou, dont il est également citoyen, et a été nommé à de nombreux postes de direction à travers le monde par François, ce qui indique que l'ancien pape avait depuis longtemps l'œil sur Prevost comme successeur possible. Prevost est généralement connu pour son attitude plus réservée que celle de Francis, mais il est toujours capable de se faire connaître parmi ses pairs et ses fidèles disciples. De la fumée blanche a commencé à s'échapper de la cheminée de la chapelle Sixtine vers 18 heures, jeudi, signalant que le Collège des cardinaux avait choisi un successeur au pape François au quatrième tour de scrutin.
Des applaudissements et des acclamations nourris ont fusé de la foule de milliers de fidèles rassemblés sur la place Saint-Pierre au Vatican, où les yeux étaient rivés sur la simple cheminée depuis le début du processus secret du conclave il y a un peu plus d'un jour. La vue de la fumée a provoqué une nouvelle explosion d'acclamations de la foule, tandis que beaucoup se précipitaient dans les rues environnantes de Rome pour atteindre la place avant que « Habemus Papam ! », « Nous avons un pape ! » en latin, ne soit déclaré depuis le balcon de la basilique et que le nouveau pape ne soit révélé. La nomination de Prevost intervient un peu plus de trois semaines après le décès du pape François, 88 ans, le 21 avril, après une longue période de maladie respiratoire ayant abouti à un accident vasculaire cérébral et à une insuffisance cardiaque. Ce vote a été relativement rapide, bien que pas sans précédent dans les temps modernes, les trois derniers papes ayant tous été choisis le deuxième jour du conclave. Les dix derniers conclaves ont duré en moyenne trois jours, alors qu'aucun à l'ère moderne n'a duré plus de cinq jours.