La date a été décidée lors d'une réunion à huis clos des cardinaux au Vatican, la première depuis les funérailles du pape François samedi, a précisé la source. L'annonce officielle est attendue prochainement. Quelque 135 cardinaux, tous âgés de moins de 80 ans et originaires du monde entier, sont éligibles pour participer au conclave et décider qui devrait être le prochain dirigeant de l'Église de 1,4 milliard de membres. Les deux conclaves précédents, tenus en 2005 et 2013, n’ont duré que deux jours. Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré que les cardinaux participeraient à une messe solennelle à la basilique Saint-Pierre, après laquelle les personnes éligibles pour voter se rassembleraient dans la chapelle Sixtine pour le vote secret. Une fois entrés dans la chapelle Sixtine, les cardinaux ne doivent avoir aucune communication avec le monde extérieur jusqu'à l'élection d'un nouveau pape. Il n'y a qu'un seul tour de scrutin le premier après-midi du conclave, mais les cardinaux voteront jusqu'à quatre fois par jour par la suite.
Un nouveau pape a besoin d’une majorité des deux tiers, et cela peut prendre du temps. Chaque cardinal dépose son vote sur une simple carte sur laquelle est écrit, en latin : « J'élis comme Souverain Pontife » auquel il ajoute le nom du candidat qu'il a choisi. Si le conclave termine son troisième jour sans parvenir à une décision, les cardinaux pourront faire une pause pour une journée de prière. À l’extérieur de la chapelle Sixtine, le monde guettera la fumée qui s’échappe de la cheminée. Si la fumée est noire, un nouveau tour de scrutin aura lieu. Une fumée blanche signale qu'un nouveau pape a été élu. Samedi, des hommes politiques et des membres de la famille royale se sont joints aux milliers de personnes en deuil lors des funérailles du pape François sur la place Saint-Pierre. Des hymnes ont été joués sur des haut-parleurs géants, parfois couverts par le bruit des hélicoptères volant au-dessus, avant que le cardinal Giovanni Battista Re, âgé de 91 ans, ne prononce une homélie sur l'héritage du pape. Après une cérémonie, une foule immense s'est massée dans les rues de Rome pour assister au transport du cercueil du pape en procession jusqu'à sa dernière demeure, la basilique Sainte-Marie Majeure.
Les autorités ont déclaré que 140 000 personnes s'étaient massées dans les rues, applaudissant et saluant tandis que le corbillard, une papamobile blanche reconvertie, traversait le Tibre et passait devant certains des sites les plus reconnaissables de Rome : le Colisée, le Forum et le monument national Altare della Patria sur la Piazza Venezia. Dimanche, des images de la tombe du pape François dans l'église ont été publiées montrant une seule rose blanche posée sur la pierre qui porte le nom sous lequel il était connu pendant son pontificat, sous un crucifix éclairé par un seul projecteur.