Dans un communiqué, Studio Leijisha a
déclaré que Leji Matsumoto était décédé d'une
insuffisance cardiaque aiguë le 13 février. Matsumoto était connu pour ses
sagas épiques de science-fiction, notamment Galaxy Express 999, Queen Emeraldas et Space Battleship Yamato. Son
travail comprenait souvent des thèmes anti-guerre et des intrigues
émotionnelles. La fille de Matsumoto, Makiko
Matsumoto, qui dirige le Studio
Leijisha, a déclaré dans le communiqué qu'il « s'était lancé dans un
voyage vers la mer d'étoiles. Je pense qu'il a vécu une vie heureuse, pensant
continuer à dessiner des histoires en tant qu'artiste manga ». Né en 1938
dans la ville sud-ouest de Kurume,
préfecture de Fukuoka, Matsumoto
n'avait que 15 ans lorsque son premier ouvrage, Mitsubachi no Boken (Honey Bee's Adventures), fut
publié dans un magazine manga. Après avoir terminé ses études secondaires, il a
déménagé à Tokyo pour poursuivre son
rêve de devenir un artiste professionnel. Il a épousé Miyako Maki en 1961, un
créateur de manga bien connu et l'une des premières artistes féminines du genre
au Japon. Ensemble, ils ont collaboré sur plusieurs projets, et il a changé son
nom en Leiji Matsumoto. Sa grande percée est survenue une décennie plus tard
après avoir publié Otoko Oidon, une série sur la vie d'un jeune
homme pauvre se préparant aux examens universitaires. Il a connu un énorme
succès et a remporté le Kodansha Publishing Award for Children's Manga. Plusieurs de ses bandes dessinées manga ont été transformées
en séries télévisées animées, y compris l'épopée de science-fiction Space Pirate Captain Harlock, qui suit les aventures d'un
paria devenu pirate de l'espace.
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Plus de 150 de ses histoires de manga dépeignent la tragédie de la guerre. Matsumoto avait sept ans lorsque la Seconde Guerre mondiale a pris fin. De nombreuses années plus tard, il a déclaré qu'il avait été inspiré par son propre père, qui avait été pilote d'élite de l'armée et lui avait appris que la guerre ne devrait jamais être menée car elle « détruit votre avenir ». Zack Davisson, un écrivain californien qui a traduit une grande partie du travail de Matsumoto, a déclaré sur Twitter que le monde avait perdu un « géant absolu ». Il a ajouté que la représentation par Matsumoto de garçons et de jeunes hommes émotionnellement vulnérables montrait qu'il était normal d'avoir des sentiments : « Star Blazers et Galaxy Express étaient un coup de poing. Des gens... sont morts. Des gens... ont pleuré. Des gens... sont tombés aimer ». « Il y avait une immense tristesse dans ses œuvres, une grandeur que l'on ne voit nulle part ailleurs. Le tout enveloppé dans des visuels puissants qui étaient à la fois mythologiques et futuristes », a déclaré Davisson. Le duo de musique français Daft Punk était fan du travail de Matsumoto et lui a chargé de créer plusieurs clips vidéo d'animation pour eux, notamment pour la chanson One More Time, sortie en 2000. Les deux membres, Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo, ont décrit Matsumoto comme l'un de leurs héros d'enfance. Ensemble, ils ont également réalisé le film Interstella 5555, racontant l'histoire d'un groupe d'animés extraterrestres. La publication japonaise Pen Online l'a décrit comme « un hit culte avant même sa sortie ».
En 1999, un certain nombre de statues de bronze ont été érigées dans la ville portuaire japonaise de Tsuruga, chacune représentant un personnage ou une scène du cuirassé spatial Yamato et du Galaxy Express 999. Matsumoto a reçu plusieurs prestigieuses médailles culturelles et artistiques du Japon, dont l'Ordre du Soleil Levant, et le gouvernement français lui a décerné le Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres. Ses œuvres ont depuis longtemps été adaptées et ont eu des retombées en raison de leur popularité, influençant des générations de fans de mangas et d'animes.