Le comédien de 85 ans a animé le premier segment de la cérémonie qui avait lieu au stade Al-Bayt à Doha, intitulé The Calling. « Nous sommes rassemblés ici dans une grande tribu, et la Terre est la tente à l’intérieur de laquelle nous nous trouvons, a-t-il dit. Le football est répandu partout dans le monde et les pays sont réunis dans l’amour de ce magnifique jeu. » Sur scène, on a pu aussi entendre le comédien interagir avec l’influenceur qatari Ghanim al Muftah, qui est atteint du syndrome de régression caudale, qui fait en sorte que le bas de son corps ne peut pas se développer. La tenue de la Coupe du monde au Qatar suscite la controverse, à cause de l’attitude du pays face aux droits de la personne. L’homosexualité y est entre autres interdite. Même si de nombreuses personnes ont salué la prestance du comédien, plusieurs ont critiqué son choix de participer à l’évènement, surtout de la part d’un homme qui a incarné le rôle de Nelson Mandela au cinéma. « Pour un homme qui a joué Nelson Mandela, qui connaissait mieux que quiconque l’impact & l’importance de l’isolement d’un pays & l’efficacité de cette stratégie sur le terrain pour changer la politique dudit pays, c’est une déception, voir #MorganFreeman prendre l’argent et soutenir un régime oppressif #Écoeuré », a dénoncé cet internaute. « Morgan Freeman devrait avoir honte. Combien vous ont-ils payé ? Combien pour votre intégrité ? Ne levez plus jamais votre voix pour les minorités. Vous venez de perdre ce privilège », s’indigne un autre. « Je n’aurais jamais imaginé que Morgan Freeman associerait son nom à ça. L’argent est roi. #FIFAWorldCup », assène un autre admirateur de l’acteur américain.
Ainsi à travers cet acte, Morgan Freeman qui a réussi à se forger une réputation positive grâce à ses rôles dans des films et à sa voix apaisante, dégrade son image. Les fans ont donc été surpris que l’image publique sans accroc de la star hollywoodienne aille à l’encontre de ses actions. Plusieurs célébrités telles que Dua Lipa, Shakira et Rod Stewart se sont exprimées publiquement, refusant de se produire lors de la cérémonie d’ouverture de la Coupe du monde pour protester contre les violations des droits humains commises par le Qatar.
Dans le même temps, le Qatar s’est attiré les foudres de la communauté LGBT, interdisant formellement d’afficher sur son territoire toute représentation du drapeau arc-en-ciel. Certains footballeurs ont d’ailleurs été critiqués pour leurs prises de positions, comme Hugo Lloris, qui a déclaré qu’il fallait respecter la culture du pays hôte, ou encore Harry Kane. Contrairement au gardien français, le capitaine de l’équipe d’Angleterre a tenu à porter un brassard sur lequel était inscrit : « No discrimination » lors de la rencontre contre l’Iran, menacé de sanctions s’ils s’obstinaient à porter celui des LGBT.