La querelle acharnée entre Elon Musk et le patron d'OpenAI, Sam Altman, fait rage depuis des années, mais s'est principalement déroulée en ligne sous forme d'accusations, de contre-accusations et de railleries. Musk a récidivé lundi, qualifiant Altman d’« Altman l’escroc » dans un message publié sur X. Mais depuis mardi, le différend entre les deux milliardaires de la tech s’est déplacé vers un forum beaucoup plus médiatisé : un tribunal fédéral en Californie, où leur querelle sera au centre d’un procès d’un mois. L'accusation de Musk selon laquelle Altman — avec qui il a fondé OpenAI — l'aurait escroqué de millions de dollars et aurait renié la mission à but non lucratif initiale du créateur de ChatGPT est également prise en compte. Musk et Altman eux-mêmes figureront parmi les témoins appelés à témoigner dans une affaire où l'avenir de l'IA pourrait être en jeu. Et même si l'un des deux en sortira vraisemblablement vainqueur, il est plausible qu'aucun ne sorte indemne de cette saga. On a comparé cette bagarre à un affrontement entre deux boxeurs poids lourds montant sur le ring. Un observateur l'a même comparée à un combat entre King Kong et Godzilla. « Musk et Altman sont tellement imposants, tellement hors du commun, et tellement inaccessibles », déclare Sarah Federman, professeure à l'Université de San Diego et spécialiste de la résolution des conflits. « C'est ce qui rend leurs affrontements si captivants ». Un jury de neuf personnes, assermenté lundi, contribuera à déterminer l'issue du procès sous la supervision de la juge Yvonne Gonzalez Rogers, qui a promis que la richesse, le pouvoir et la célébrité que Musk et Altman apportent au tribunal fédéral d'Oakland ne leur conféreraient « aucun traitement de faveur ». Musk poursuit également OpenAI et son cofondateur et président Greg Brockman, ainsi que Microsoft, qu'il accuse d'avoir contribué au stratagème visant à monétiser l'entreprise – des allégations que Microsoft réfute. Musk réclame des milliards de dollars, que ses avocats qualifient de « gains indus », qu'il souhaite utiliser pour financer la branche à but non lucratif d'OpenAI, et exige une restructuration de l'entreprise, notamment le limogeage d'Altman. OpenAI affirme que Musk est motivé par la jalousie et le regret d'avoir quitté l'entreprise. Alors que la course à l'intelligence artificielle générale (IAG) s'accélère, OpenAI accuse Musk de tenter de saboter l'un de ses principaux concurrents.
Musk et Altman ont cofondé OpenAI en 2015 en tant qu'organisation à but non lucratif avec pour mission de faire en sorte que l'IA générale profite à toute l'humanité. L'AGI est définie de manière générale comme une IA qui surpasse l'intelligence humaine. Au moment de la création d'OpenAI, Musk était au sommet de sa gloire. Il était largement considéré comme un technologue infatigable, ayant popularisé les véhicules électriques à la tête de Tesla tout en développant une technologie de fusées réutilisables révolutionnaire chez SpaceX. Altman, quant à lui, était bien connu dans la Silicon Valley, mais pas au-delà. Du haut de son poste à la tête de l'influent incubateur de start-up Y Combinator, ses prédictions quasi-oraculaires sur Twitter étaient avidement suivies par les jeunes entrepreneurs. Musk et Altman auraient été présentés par un investisseur de la Silicon Valley en 2012. Altman, alors âgé d'une vingtaine d'années, avait 14 ans de moins que Musk et allait par la suite lui proposer le concept d'OpenAI. Il a déjà déclaré que Musk était son héros.
Avec OpenAI, ces hommes étaient des collaborateurs amicaux partageant une même conviction quant au potentiel de cette technologie. Lors d'une conférence conjointe en 2015, Musk a déclaré que l'IA était la technologie qui « pourrait le plus changer l'humanité », mais a ajouté qu'elle était « vraiment douteuse » et « semée d'embûches ». Les enjeux sont considérables dans cette affaire pour Musk et OpenAI — et, potentiellement, pour nous tous. Fin 2023 encore, Musk plaidait pour une pause dans le développement de l'IA. Face à cette vague d'inquiétude concernant le rythme effréné des progrès technologiques, Altman a été brièvement évincé de son poste de directeur général d'OpenAI, car on craignait qu'il n'ait induit en erreur les membres du conseil d'administration. Avec xAI, récemment acquise par SpaceX, sa société aérospatiale qui s'apprête à entrer en bourse, Musk est désormais profondément impliqué dans la course à plusieurs acteurs vers l'IA générale.