Le système Starship, qui mesure près de 121 mètres de haut et qui comprend le vaisseau spatial Starship empilé au sommet du propulseur Super Heavy, a décollé vers 17 heures (heure locale) depuis la base Starbase de la société près de Brownsville, au Texas. Le président élu Donald Trump était présent, rejoignant le PDG de SpaceX, Elon Musk, pour l'événement, un autre exemple du rôle croissant de Musk dans l'orbite de Trump. Après avoir allumé ses 33 puissants moteurs Raptor et propulsé le vaisseau spatial Starship vers l'espace, le propulseur Super Heavy s'est séparé du vaisseau spatial, a inversé sa trajectoire et s'est dirigé vers le site de lancement. SpaceX prévoyait de tenter un atterrissage de précision du propulseur dans les bras, ou « baguettes », de la structure de lancement et d'atterrissage - surnommée « Mechazilla » par Elon Musk, dans les installations de la société Starbase. La société a réalisé pour la première fois cette manœuvre sans précédent lors du cinquième vol d'essai de Starship le mois dernier.
Mais cette fois, « des contrôles automatisés de l’état de santé du matériel critique de la tour de lancement et de capture ont déclenché l’abandon de la tentative de capture », a déclaré SpaceX dans un communiqué mardi. « Le propulseur a ensuite exécuté une manœuvre de dérivation pré-planifiée, effectuant un atterrissage en douceur et un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique ». Pendant ce temps, le vaisseau spatial Starship a allumé ses six moteurs avant d'entrer dans une phase de roulis alors qu'il s'élevait dans l'espace. La capsule a brièvement rallumé un moteur environ une demi-heure plus tard avant de se préparer à la rentrée, le processus par lequel elle se dirige vers la partie la plus épaisse de l'atmosphère terrestre, et d'exécuter un atterrissage audacieux. C'est la première fois que Starship, un véhicule destiné à transporter à terme des humains vers la Lune et Mars, réussit à allumer l'un de ses moteurs Raptor dans l'espace, selon SpaceX. C'est une affaire de grande envergure, a expliqué Garret Reisman, un ancien astronaute de la NASA qui conseille désormais SpaceX. « Ce sont de petites bêtes capricieuses (les moteurs de fusée Starship) et il n'est pas si facile de les allumer, de les éteindre et de les rallumer », a déclaré Reisman à CNN.
Starship a ensuite cherché à tester ses limites alors qu'il se dirigeait vers l'amerrissage dans l'océan Indien. « Nous allons faire voler le vaisseau à un angle d'attaque agressif une fois qu'il se déplacera plus lentement que la vitesse du son », a déclaré Jessie Anderson, ingénieure chez SpaceX, lors du livestream de la société. « Cela signifie que nous volerons le nez vers le bas au lieu de notre orientation habituelle sur le ventre pendant la descente finale. Cela mettra sans aucun doute à rude épreuve les limites de la capacité des volets à maintenir le contrôle, mais ce sera l'occasion d'obtenir de véritables données de vol sur nos limites réelles ». Cet essai sans équipage a marqué le délai le plus court jamais atteint par SpaceX dans le cadre de sa campagne de tests pour Starship, qui jouera un rôle clé dans le programme Artemis de la NASA. L'agence spatiale envisage de poser des astronautes sur la Lune dès 2026 et prévoit d'utiliser l'étage supérieur de la fusée, le vaisseau spatial Starship, comme atterrisseur lunaire transportant des astronautes vers la surface de la Lune.