Tomiko Itooka, une Japonaise née avant le début de la Première Guerre mondiale et le naufrage du Titanic, que l'on croyait être la personne la plus âgée du monde, est décédée dans une maison de retraite à Ashiya, au Japon. Elle avait 116 ans, et était l'aînée de trois frères et sœurs. Elle avait quatre enfants et cinq petits-enfants. Dans un communiqué publié samedi, le maire d'Ashiya a déclaré qu’Itooka était décédée dimanche dernier. Il n'a pas donné de raison, mais les médias locaux ont rapporté qu'elle était décédée paisiblement des suites de complications liées à la vieillesse. « Je présente mes plus sincères condoléances », a déclaré le maire, Ryosuke Takashima. « Mme Itooka nous a donné beaucoup de courage et d’espoir tout au long de sa longue vie. Je voudrais lui exprimer à nouveau ma gratitude ».
Tomiko Itooka a été déclarée la personne vivante la plus âgée par le Livre Guinness des records en septembre après le décès de Maria Branyas Morera d'Espagne à l'âge de 117 ans. Itooka est née Tomiko Yano le 23 mai 1908 à Osaka, dans une famille de trois enfants qui tenait un magasin de vêtements. À cette époque, son pays était une puissance impériale montante qui venait de vaincre la Russie tsariste et se lançait dans une expansion vers l'Asie continentale. L'année de sa naissance, le Japon signa un accord avec le secrétaire d'État du président Theodore Roosevelt qui prévoyait d'éviter un conflit avec les États-Unis en échange de la reconnaissance par Washington de l'annexion de la péninsule coréenne par le Japon. Au cours de sa vie, elle vit son pays émerger comme un empire colonial asiatique, s'effondrer en 1945 et renaître comme un géant industriel et une démocratie pacifique.
Ayant grandi dans le Japon d'avant-guerre, elle a joué au volley-ball au lycée avant d'épouser le propriétaire d'une entreprise textile, Kenji Itooka, avec qui elle a eu deux filles et deux fils. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est restée au Japon pour gérer l'entreprise tandis que son mari se rendait en Corée, alors colonie japonaise, pour y superviser une usine. « Elle a géré seule un bureau japonais et élevé ses enfants pendant cette période », selon le Gerontology Research Group, qui tient une base de données des personnes les plus âgées du monde. En 1979, son mari décède après 51 ans de mariage. Itooka s'installe alors à Ashiya, une ville située à l'extérieur d'Osaka, où elle reste une fervente randonneuse jusqu'à ses 80 ans. À 100 ans, on dit qu'elle monte encore les marches de pierre du sanctuaire shinto de son quartier sans canne. Interrogée un jour par les médias locaux sur le secret de sa longévité, elle aurait attribué sa longévité à la consommation de bananes et de Calpis, une boisson lactée japonaise. Le Japon connaît actuellement une crise démographique, avec une population âgée en hausse et une population active en diminution. En septembre, le Japon comptait plus de 95.000 centenaires, dont 88% de femmes. Près d’un tiers des 124 millions habitants du pays a 65 ans et plus.