Lors du tournage de « Emancipation », Will Smith s'est régulièrement inspiré des mots « motivation sacrée » écrits sur la première page d'un scénario. Mais l'acteur oscarisé s'est encore plus appuyé sur la phrase ces derniers mois, alors qu'il tentait de surmonter le contrecoup de sa gifle aux Oscars et de son bannissement de la cérémonie. « C'est comme lorsque vous pouvez vous localiser et vous centrer sur votre dessein divin, vous pouvez résister à tout et n'importe quoi », a déclaré Smith à propos de la phrase qui l'a accueilli lorsqu'il a assumé le rôle principal dans « Emancipation » d'Antoine Fuqua, actuellement en salles et sera disponible en streaming vendredi sur Apple TV +. « La motivation sacrée est devenue comme un thème pour lui et ses camarades de casting », a déclaré Smith. Le film, terminé des mois avant que Smith ne monte sur la scène des Oscars et ne gifle le présentateur Chris Rock pour une blague sur la femme de Smith, Jada Pinkett-Smith, était un tournage exténuant.
Inspiré par une photo emblématique de 1863 du dos cicatrisé de "Whipped Peter", Smith dépeint le personnage de Peter, un homme qui tente d'échapper à l'esclavage tout en utilisant son intelligence pour esquiver les chasseurs d'esclaves et braver les marais de Louisiane infestés d'alligators dans sa quête de liberté. Les photos de « Whipped Peter » ont été prises lors d'un examen médical de l'armée de l'Union qui a été publié pour la première fois dans Harper's Weekly. Une image connue sous le nom de « The Scourged Back » montrait d'innombrables marques de fouet mutilées sur le dos nu de Peter qui ont été livrées par ses esclavagistes. La photo a contribué à l'opposition croissante à l'esclavage. Smith a déclaré que son personnage lui avait appris à surmonter l'adversité après avoir été condamné, même interdit de participation aux Oscars pendant 10 ans. La « gifle » a apparemment éclipsé sa propre plus grande étape de carrière, qui est survenue plus tard dans la nuit : remporter son tout premier Oscar, meilleur acteur pour « King Richard ». Le contrecoup a secoué Smith, mais Peter a finalement aidé à le remettre sur la bonne voie également. « Peter m'a absolument aidé au cours de ces derniers mois, juste en me rétablissant dans mon but dans ce monde », a déclaré Smith dans une récente interview, l'une de ses premières depuis les Oscars. Il s'est excusé à plusieurs reprises pour son comportement après avoir accepté son interdiction.
Normalement, « Emancipation » pourrait valoir à Smith un sérieux buzz aux Oscars. Il est toujours éligible pour les nominations et les récompenses, mais ne peut pas les accepter personnellement. Compte tenu du contrecoup de "The Slap", Smith espère principalement que le public regardera toujours le film de Fuqua. « Ce film était tellement épuisant. Littéralement dans tous les domaines, tout le monde a dû consacrer beaucoup de souffrance à ce que vous voyez sur cet écran », a déclaré Smith. « Donc, mon plus grand souhait, et je suppose que je peux parler de ma plus grande peur, est que mon équipe soit pénalisée pour mes actions. Je suis sorti avec ce film que j'aime et je veux strictement que mon peuple reçoive ses fleurs ». Fuqua sait que Smith a fait une erreur, mais il espère que le public pourra la dépasser. Le réalisateur pense que l'histoire de la recherche de liberté de Peter, luttant pour retrouver sa famille et servant de catalyseur pour mettre en évidence le côté horrible de l'esclavage dans « Emancipation » est bien plus importante que « The Slap ».