Jalen Brunson a inscrit 45 points et les New York Knicks ont battu les San Antonio Spurs 94-90 samedi, remportant ainsi leur premier titre NBA en 53 ans. Les Knicks ont conclu la finale NBA au meilleur des sept matchs sur le score de 4-1, dominant la star française Victor Wembanyama et les Spurs sur leur parquet pour décrocher leur premier titre depuis 1973.
La patience est une vertu. Les New York Knicks ont décroché leur premier titre NBA en 53 ans grâce à une nouvelle victoire palpitante face aux San Antonio Spurs, samedi, au terme d'une remontée spectaculaire. Trois jours après avoir pris l'avantage 3-1 dans la série finale de la NBA en réalisant la plus grande remontée de l'histoire des finales au Madison Square Garden, les Knicks ont scellé la victoire à l'extérieur avec une autre démonstration épique de résilience et de récupération, surprenant les Spurs au Frost Bank Center. Alors que les Spurs ont gaspillé une avance de 16 points et ont flanché sous la pression, ratant une série de tirs à leur portée, et que leur jeune superstar Victor Wembanyama a flanché au moment crucial, Jalen Brunson, des Knicks, a mené son équipe irrégulière à la victoire grâce à une performance magistrale, inscrivant 45 points dans une victoire de 94-90. « Je ne sais pas ce que je ressens », a déclaré Brunson, retenant ses larmes, après le match. Il a ensuite été nommé MVP des finales NBA. « Je suis tout simplement émerveillé. Je ne sais pas. À chaque fois qu'on nous croyait perdants, on a toujours trouvé le moyen de revenir et de faire la différence ». Les Knicks étaient à deux doigts du titre mercredi après avoir comblé l'écart de 29 points des Spurs grâce à une remontée spectaculaire en seconde période, conclue par un panier décisif d'OG Anunoby à 1,2 seconde de la fin. Cette victoire 107-106 leur a permis de prendre définitivement l'ascendant dans la série, mais San Antonio, malgré un bon début de match devant son public samedi, a de nouveau laissé filer une avance confortable. « Il n'y a pas vraiment de mots pour décrire ce que ces gars ont accompli, leur caractère, leur combativité, leur ténacité, leur esprit combatif », a déclaré le président de l'équipe, Leon Rose. « C'est incroyable. Vraiment incroyable, leur parcours ».
Cette série a amplement mérité ses excellentes audiences, notamment la meilleure audience télévisée pour un match 4 depuis 1998. Les stars ont brillé sur le terrain et en marge – une pléiade de célébrités a fait le déplacement au Texas pour le match de samedi, dont le prince Harry. Elle a été captivante et déroutante – des matchs serrés qui, parfois, semblaient tout sauf faciles, les Knicks de Mike Brown parvenant à se sortir de situations extrêmement difficiles. Les Spurs de Mitch Johnson, quant à eux, ont été coupables de ne pas avoir su se sortir de situations désespérées. « Tout le monde sait qu'on va le faire », a déclaré Wembanyama aux journalistes vendredi. Les fans impatients, massés dans les bars et les rassemblements de supporters à New York, n'étaient pas de cet avis, mais la star montante a joint le geste à la parole, du moins en début de match. Pourtant, au fil de la soirée, il a semblé accuser le coup de la fatigue, une situation qui n'était pas nouvelle dans ces finales. Il a réalisé cinq contres en moins de cinq minutes dans le deuxième quart-temps d'une rencontre qui rappelait les confrontations précédentes : un départ canon des Spurs suivi d'un ralentissement.
Les Spurs ont mené de plus de dix points lors de leurs cinq matchs et ont pris rapidement une avance de 18-8 dès le premier quart-temps samedi, profitant des nombreuses pertes de balle des Knicks, mais surtout d'une intensité féroce qui a laissé les visiteurs à bout de souffle, cherchant désespérément la faille dans une défense intraitable. Le score était de 23-13 à la fin du premier quart-temps, les Knicks affichant un piètre 4 sur 22 aux tirs. À la mi-temps, les Spurs ne menaient que de cinq points, un écart qui paraissait inquiétant compte tenu de leur domination ce soir-là, des difficultés offensives de New York et de leur tendance générale à flancher en fin de match. Malgré le peu d'aide offensive apportée par les remplaçants new-yorkais, le troisième quart-temps fut serré en début de rencontre, les deux équipes se rendant coup pour coup et la tension montant crescendo. Brown et Brunson étaient furieux qu'une faute flagrante dans la zone d'atterrissage n'ait pas été sifflée contre Wembanyama après que Brunson ait marqué un panier à trois points puis mal réceptionné, se posant mal la cheville au contact. Cela aurait pu être un tournant dans la série : avec déjà trois points de pénalité flagrante à son actif avant le match, Wembanyama n'était plus qu'à une infraction d'une suspension automatique d'un match. Grâce à neuf points consécutifs du jeune et impressionnant rookie de 20 ans, Dylan Harper, qui a marqué 25 points au cours de la soirée, San Antonio a pris une avance de 15 points en fin de troisième quart-temps, mais les Knicks ont rapidement réduit l'écart et n'étaient plus qu'à sept points derrière à l'entrée de la dernière période. Alors que Wembanyama peinait à imposer son jeu, Brunson, quasiment à lui seul, maintenait les Knicks dans la course. La tension montait dans les tribunes, encore marquée par le souvenir de l'effondrement cauchemardesque des Spurs lors du match précédent. Et pour cause : le génie de Brunson permit d'égaliser dans les cinq dernières minutes, grâce à un panier qui porta son total à 40 points, le dixième consécutif pour les visiteurs, donnant ainsi l'avantage à son équipe. Ils ont tenu bon alors que San Antonio s'enfonçait dans le désespoir et la déroute, et ont ainsi remporté leur troisième titre, le premier depuis 1973, prouvant que ce qui compte le plus, ce n'est pas comment on commence, mais comment on finit.