La vice-présidente est enfermée dans un hôtel historique du centre-ville de Pittsburgh, où elle peut se concentrer sur la préparation de réponses concises de deux minutes, conformément aux règles du débat. Elle travaille avec des assistants depuis jeudi et a choisi un lieu qui permet à la candidate démocrate de se mêler aux électeurs des États clés. Donald Trump, le candidat républicain, a publiquement nié l'intérêt d'étudier pour le débat. L'ancien président a choisi de remplir ses journées avec des événements liés à la campagne, en partant du principe qu'il saura ce qu'il doit faire une fois qu'il sera sur la scène du débat au National Constitution Center de Philadelphie. « Vous pouvez y aller avec toute la stratégie que vous voulez, mais vous devez en quelque sorte la ressentir au fur et à mesure que le débat se déroule », a-t-il déclaré lors d'une interview avec l'animateur de Fox News, Sean Hannity, qui a déjà conseillé Trump. Trump a ensuite cité l'ancien boxeur Mike Tyson, qui a déclaré : « Tout le monde a un plan jusqu'à ce qu'il reçoive un coup de poing au visage ». Harris a déclaré qu'elle était prête à ce que Trump lance des insultes et déforme les faits, même si sa campagne a vu l'intérêt de se concentrer sur la classe moyenne et les perspectives d'un avenir meilleur pour le pays. « Nous devons être préparés au fait qu'il n'a pas à dire la vérité », a déclaré Harris dans une interview radiophonique pour le « Rickey Smiley Morning Show ». « Il a tendance à se battre pour lui-même, pas pour le peuple américain, et je pense que cela va ressortir au cours du débat ». Dans la préparation du débat de Harris, le consultant démocrate Philippe Reines, collaborateur de longue date d’Hillary Clinton, incarne Trump.
Harris aime décrire Trump comme ayant un « manuel » de mensonges pour s’en prendre aux démocrates comme Clinton et l’ancien président Barack Obama. Harris a déclaré qu’elle comprenait Trump à un niveau psychologique plus profond. Elle a tenté, dans des discours comme ses remarques à la Convention nationale démocrate, de montrer qu’elle serait un leader plus fort que lui, un argument qui s’attaque au propre désir de Trump de projeter et de montrer sa force. Le débat de Trump le 27 juin contre le président Joe Biden a bouleversé l’élection, la performance de Biden l’ayant finalement conduit à se retirer de son poste de candidat démocrate et à soutenir Harris. Les deux campagnes savent que la première rencontre en personne entre Harris et Trump pourrait être un événement décisif dans une course serrée. Trump critique de manière préventive les modérateurs du débat d’ABC News, affirmant qu’il ne sera pas traité équitablement. Les collaborateurs de Trump ont déclaré que cette fois-ci ne serait pas différente du débat précédent et que l’ancien président ne ferait pas de préparation plus traditionnelle. Il n’y a pas de remplaçants, pas de décors, pas de comédie. Au lieu de cela, ils soulignent les fréquentes interviews de Trump, ses podcasts d’une heure et sa participation à des événements avec des hôtes sympathiques tels que Hannity. Trump rencontre également des conseillers politiques qui sont des experts sur les questions qui pourraient surgir au cours du débat, disent-ils.
Avant le dernier débat, Trump a tenu des séances avec des républicains tels que le sénateur de Floride Marco Rubio, qui, à l’époque, était envisagé pour devenir le vice-président de Trump. Cette fois, il a eu des séances avec Tulsi Gabbard, ancienne députée démocrate et candidate à la présidentielle qui soutient désormais Trump. Gabbard, membre de l’équipe de transition de Trump, a été recrutée spécifiquement pour aider Trump cette fois-ci, car elle a débattu avec Harris alors que les deux se présentaient à l’investiture démocrate de 2020. Elle a également organisé récemment une assemblée publique avec Trump dans le Wisconsin. Trump, insistent ses collaborateurs, a l’intention de mettre Harris sur la défensive. Il veut la présenter comme trop libérale alors qu’il tente de la lier au bilan économique de Biden et souligne les revirements sur des questions telles que l’interdiction de la fracturation hydraulique qu’elle ne soutient plus.