Abdullah Bozkurt, ancien rédacteur en chef du journal Today's Zaman, lié à Fethullah Gülen et actuellement en exil en Suède, a déclaré lundi avoir parlé au neveu de Fethullah Gülen, Kemal Gülen, qui a confirmé le décès. Fethullah Gülen était octogénaire et souffrait depuis longtemps de problèmes de santé. Le ministre turc des Affaires étrangères, Hakan Fidan, a déclaré que le décès avait été confirmé par des sources des services de renseignements turcs. « Le chef de cette sombre organisation est mort », a-t-il déclaré. Gülen a passé les dernières décennies de sa vie en exil, vivant dans une résidence fermée dans les montagnes Pocono en Pennsylvanie, d'où il a continué à exercer une influence sur ses millions de fidèles en Turquie et dans le monde entier. Il a épousé une philosophie qui mélangeait le soufisme, une forme mystique de l'islam, avec un fervent défenseur de la démocratie, de l'éducation, de la science et du dialogue interreligieux. Gülen a commencé comme allié du leader turc Recep Tayyip Erdogan, mais est devenu son ennemi. Il a qualifié Erdogan d'autoritaire déterminé à accumuler du pouvoir et à écraser la dissidence. Erdogan a présenté Gülen comme un terroriste, l'accusant d'avoir orchestré la tentative de coup d'État militaire du 15 juillet 2016, lorsque des factions au sein de l'armée ont utilisé des chars, des avions de guerre et des hélicoptères pour tenter de renverser le gouvernement d'Erdogan.
Répondant à l'appel du président, des milliers de personnes sont descendues dans la rue pour s'opposer à la tentative de coup d'État. Les putschistes ont tiré sur la foule et bombardé le parlement et d'autres bâtiments gouvernementaux. Au total, 251 personnes ont été tuées et environ 2 200 autres blessées. Environ 35 putschistes présumés ont également été tués. Gülen a catégoriquement nié toute implication dans cette affaire, et ses partisans ont rejeté les accusations comme étant ridicules et politiquement motivées. La Turquie a inscrit Gülen sur sa liste des personnes les plus recherchées et a exigé son extradition, mais les États-Unis se sont montrés peu enclins à le renvoyer, affirmant qu'ils avaient besoin de davantage de preuves. Gülen n'a jamais été inculpé d'un quelconque crime aux États-Unis, et il a toujours dénoncé le terrorisme ainsi que les auteurs du coup d'État. La Turquie a demandé son extradition pour qu'il soit jugé, mais les États-Unis ont déclaré qu'ils avaient besoin d'avoir des preuves de son implication dans le coup d'État. Il est resté aux États-Unis jusqu'à sa mort.
Connu par ses partisans sous le nom de Hodjaefendi, ou professeur respecté, Gülen est né dans un village de la province d'Erzurum, à l'est de la Turquie, en 1941. Fils d'un imam, il a étudié le Coran dès son plus jeune âge. En 1959, Gülen fut nommé érudit dans une mosquée de la ville d'Edirne, au nord-ouest du pays, et devint célèbre en tant qu'érudit dans les années 1960 dans la province occidentale d'Izmir, où il créa des dortoirs pour étudiants et se rendit dans des salons de thé pour prêcher. Ces maisons d'étudiants marquèrent le début d'un réseau qui s'étendrait au cours des décennies suivantes à travers l'éducation, les affaires, les médias et les institutions étatiques, donnant à ses partisans une influence considérable. Cette influence s’est également propagée au-delà des frontières de la Turquie vers les républiques turques d’Asie centrale, des Balkans, d’Afrique et d’Occident à travers un réseau d’écoles. Gülen était un proche allié d'Erdogan et de son parti, l'AKP, mais les tensions croissantes dans leurs relations ont explosé en décembre 2013 lorsque des enquêtes pour corruption visant des ministres et des responsables proches d'Erdogan ont été révélées.