Bruxelles a poursuivi ses efforts malgré le risque de s'attirer les foudres du président Donald Trump, qui a fustigé la réglementation numérique du bloc des 27 et promis de riposter si les entreprises technologiques américaines étaient sanctionnées. L'enquête pourrait se traduire par une nouvelle amende de plusieurs milliards d'euros infligée par la Commission européenne au géant numérique américain. « Nous craignons que les politiques de Google ne permettent pas de traiter les éditeurs de presse de manière équitable, raisonnable et non discriminatoire dans ses résultats de recherche », a déclaré Teresa Ribera, vice-présidente exécutive de la commission. « Nous allons enquêter afin de garantir que les éditeurs de presse ne subissent pas de pertes de revenus importantes à un moment difficile pour le secteur, et de veiller à ce que Google se conforme à la loi sur les marchés numériques (DMA) », a ajouté Ribera, faisant référence au vaste ensemble de règles de l'UE visant à empêcher les entreprises technologiques de monopoliser les marchés numériques. La Commission, organe exécutif de l'UE, a déclaré avoir reçu des indications selon lesquelles Google déclassait certains résultats de recherche conformément à sa politique relative aux abus de réputation des sites. Mais Google a déclaré que cette politique protège les utilisateurs européens contre les « contenus trompeurs et de mauvaise qualité, les arnaques » et les « tactiques douteuses » utilisées pour les promouvoir afin qu'ils apparaissent dans les résultats de recherche.
Pandu Nayak, scientifique en chef chez Google Search, a déclaré dans un article de blog que l'entreprise tente d'empêcher les spammeurs d'abuser des résultats de recherche en achetant du contenu payant sur le site Web d'un éditeur afin d'inciter les lecteurs à cliquer sur du contenu de faible qualité. « Malheureusement, l’enquête annoncée aujourd’hui concernant nos efforts de lutte contre le spam est totalement malavisée et risque de nuire à des millions d’utilisateurs européens », a déclaré Nayak. « Si nous autorisions ce comportement, laisser les sites utiliser des tactiques douteuses pour améliorer leur classement, au lieu d'investir dans la création de contenu de haute qualité, cela permettrait aux acteurs malveillants de supplanter les sites qui n'utilisent pas ces tactiques de spam, et cela dégraderait la recherche pour tous », a déclaré Nayak.
Mais la commission a déclaré que cette politique nuit à « une manière courante et légitime pour les éditeurs de monétiser leurs sites web et leur contenu » et pourrait enfreindre les règles de la DMA exigeant que les gardiens du numérique comme Google traitent les autres entreprises équitablement. L'UE a été critiquée par Donald Trump en septembre dernier lorsqu'elle a infligé à Google une amende de 2,95 milliards d'euros pour avoir enfreint les règles de concurrence du bloc des 27 en favorisant ses propres services de publicité numérique. C'était la quatrième fois que Bruxelles sanctionnait Google d'une amende de plusieurs milliards d'euros dans le cadre d'un conflit plus large entre l'UE et les géants du numérique qui remonte à 2017. La nouvelle enquête de l'UE doit être conclue dans un délai de 12 mois. Elle pourrait infliger à Alphabet, maison mère de Google, une amende équivalant à 10 % ou plus de son chiffre d'affaires mondial annuel. La Commission a également indiqué qu'elle pourrait procéder à un démantèlement et à la vente de certaines de ses activités.