L'Arabie saoudite et le Comité international olympique ont annoncé un accord de 12 ans pour accueillir les nouveaux Jeux olympiques d'e-sport dans le royaume riche en pétrole à partir de l'année prochaine. Le partenariat promet « des Jeux olympiques d'e-sport organisés régulièrement », a déclaré le Comité international olympique dans un communiqué vendredi, à commencer par les Jeux olympiques d'e-sport en 2025. L'Arabie saoudite n'a pas révélé combien elle prévoyait de dépenser pour la compétition. « Il s’agit d’une étape naturelle pour nos jeunes athlètes, notre pays et la communauté mondiale de l’e-sport », a déclaré le prince Abdulaziz, qui dirige également le comité national olympique saoudien. Le CIO a annoncé le mois dernier qu’il prévoyait de lancer des Jeux olympiques de jeux vidéo pour tenter d’attirer et de fidéliser les jeunes fans et le public. Dans un communiqué annonçant l’accord avec l’Arabie saoudite, le CIO a déclaré que l’accord avait « garanti le respect des valeurs olympiques », mettant l’accent sur « la promotion de l’égalité des sexes et l’engagement auprès du jeune public, qui adopte l’e-sport ». L'annonce a été faite alors que se déroulait la Coupe du monde d'e-sport à Riyad, la capitale du royaume, qui durera deux mois. Le premier accord officiel d'accueil ou de parrainage entre le CIO et l'Arabie saoudite est le dernier ajout au vaste portefeuille d'événements sportifs du royaume, y compris la confirmation, prévue en décembre, de l'organisation de la Coupe du monde de football masculin en 2034. Les événements sportifs et de divertissement constituent un élément clé d’un programme lancé par le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, appelé Vision 2030, qui vise à éloigner l’économie saoudienne de la dépendance au pétrole et à moderniser sa société.
L'Arabie saoudite a accueilli une série d'événements de boxe de haut niveau, y compris des combats pour le titre des poids lourds ces dernières années, et a créé le projet LIV Golf comme un rival perturbateur du PGA Tour aux États-Unis. Le royaume accueillera également la Coupe d'Asie de football masculin 2027, les Jeux asiatiques d'hiver 2029, qui se dérouleront dans une station de ski spécialement construite à cet effet, et les Jeux asiatiques multisports 2034 à Riyad. Le ministre saoudien des Sports, le prince Abdulaziz bin Turki Al Faisal, a déclaré que le pays « est devenu une plaque tournante mondiale pour l'e-sport professionnel ». Les critiques du bilan de l'Arabie saoudite en matière de droits de l'homme ont déclaré que l'incurie de l'Arabie saoudite dans le sport international était en réalité une forme de « sportswashing » visant à améliorer cette réputation.
L'accord avec l'Arabie saoudite doit être approuvé par les membres du CIO, qui se réuniront les 23 et 24 juillet à Paris, à la veille des Jeux. Cette approbation est généralement une formalité pour les projets proposés par la direction de l'instance olympique. « Nous sommes très chanceux de pouvoir travailler avec le comité saoudien sur les Jeux Olympiques d'E-sport, car il possède une grande expertise, voire unique, dans le domaine de l'e-sport avec toutes ses parties prenantes », a déclaré le président du CIO, Thomas Bach. Le mois dernier, Bach a déclaré que l'événement de jeux vidéo aurait un modèle financier distinct de celui des Jeux d'été et d'hiver, qui partagent les revenus avec les organismes directeurs des sports de ces programmes.