La condamnation à 20 ans de prison pour production d’images de violences sexuelles sur des enfants du chanteur américain R. Kelly, déjà condamné à 30 ans de prison pour crimes sexuels, a été confirmée en appel. Une cour fédérale à Chicago a rejeté vendredi les arguments de la défense de Robert Sylvester Kelly, 57 ans, qui invoquait le dépassement du délai de prescription pour les poursuites. L’artiste, mondialement connu pour son tube « I Believe I Can Fly » et ses 75 millions de disques vendus, avait longtemps régné sur le R&B malgré des soupçons d’agressions sexuelles. Il avait été reconnu coupable en septembre 2021 d’avoir piloté pendant des années un « système » d’exploitation sexuelle de jeunes, dont des adolescentes. Il a été condamné en juin 2022 à 30 ans de prison par un tribunal fédéral à New York, peine qu’il purge actuellement. En février 2023, il avait également été condamné à 20 ans de prison pour production d’images de violences sexuelles sur enfants et détournement de mineur. Le juge avait ordonné qu’il n’exécute qu’un an de prison supplémentaire quand il aurait purgé sa première condamnation. « Des années durant, Robert Sylvester Kelly a commis des violences sexuelles sur des jeunes filles mineures », selon le jugement prononcé vendredi. « En utilisant un schéma complexe pour faire taire les victimes, il a longtemps esquivé les conséquences » mais « ces crimes l’ont enfin rattrapé ».
L’avocate du chanteur, Jennifer Bonjean, a déclaré qu’il ferait appel devant la Cour suprême. « Nous sommes déçus du jugement, mais notre combat est loin d’être terminé », a-t-elle assuré dans un communiqué selon des médias américains. Les procès contre R. Kelly ont été perçus comme une étape majeure du mouvement #MeToo: pour la première fois, la majorité des plaignantes étaient des femmes noires accusant un artiste noir et obtenant justice. Des extraits de vidéos montrant des violences sexuelles commises par R. Kelly sur des adolescentes, dont l’une n’avait que 14 ans, avaient été diffusés pendant le procès. Pendant longtemps, R. Kelly était parvenu à faire taire les accusations avec des accords financiers prévoyant des clauses de confidentialité. Les premières accusations contre le chanteur avaient émergé il y a plus de vingt ans. Il avait été inculpé en 2002 pour avoir filmé des actes sexuels entre lui et une jeune fille de 14 ans. Il avait finalement acquitté en 2008. Sa maison de disques RCA, filiale de Sony Music, l’avait lâché début 2019 après un documentaire l’accusant de multiples agressions sexuelles et en février de la même année, il avait été inculpé d’agressions sexuelles notamment sur des mineures.
Originaire de Chicago qui est devenu une célébrité mondiale grâce à une série de mégahits des années 1990, dont I Believe I Can Fly, Kelly est devenu l'une des plus grandes stars du R&B et a esquivé la censure malgré une vie personnelle douteuse, y compris son mariage finalement annulé avec un jeune de 15 ans, Aaliyah. Au début des années 2000, le journaliste de Chicago Jim DeRogatis a reçu anonymement deux cassettes qui semblaient montrer Kelly en train d'avoir des relations sexuelles avec des jeunes filles. L'artiste a été inculpé de pédopornographie, mais après des années de retard dans son procès, pendant lesquelles il a continué à tourner et à enregistrer, Kelly a été acquitté de tous les chefs d'accusation lors d'un procès controversé.