Jimmy Cliff, l'un des plus éminents et des plus appréciés défenseurs de la musique reggae, est décédé à l'âge de 81 ans. Star depuis les années 1960, il a contribué à faire connaître le son de la Jamaïque à un public mondial grâce à des tubes tels que « Wonderful World », « Beautiful People » et « You Can Get It If You Really Want ». Son rôle principal de rebelle armé dans le drame policier de 1972, « The Harder They Come », est une pierre angulaire du cinéma jamaïcain et est considéré comme le film qui a introduit le reggae en Amérique. L'épouse de Cliff, Latifa Chambers, a annoncé son décès via une déclaration sur Instagram. Né James Chambers en 1944, Cliff a grandi dans une misère abjecte, au sein d'une famille de neuf enfants, dans la paroisse de St. James, en Jamaïque. Doté d'une voix douce et mélodieuse, il commença à chanter dans son église locale à l'âge de six ans. Il a eu l'idée d'écrire ses propres chansons après avoir entendu Derrick Morgan, pionnier du ska, à la radio, et a demandé à son professeur de menuiserie comment composer sa propre chanson. « Il m’a dit : “Écris-le, tout simplement !” », a-t-il confié au magazine Mojo. « Alors je me suis lancé et… j’ai écrit une chanson intitulée « I Need A Fiancée », une autre intitulée « Sob Sob », et j’ai fabriqué une guitare en bambou pour m’accompagner ». À l'âge de 14 ans, il avait déménagé à Kingston et adopté le nom de famille Cliff pour exprimer les sommets qu'il comptait atteindre. Il a enregistré quelques singles avant de se hisser en tête des charts jamaïcains avec sa propre composition, Hurricane Hattie. En 1965, il s'installe à Londres pour travailler avec Island Records – qui deviendra plus tard le label de Bob Marley – mais les tentatives de ce dernier pour rendre son style musical acceptable pour le public rock ne sont pas couronnées de succès au départ.
Il a finalement connu un succès fulgurant avec le single de 1969, Wonderful World, Beautiful People – un hymne entraînant et positif ; et le titre plus politiquement engagé « Vietnam », que Bob Dylan a qualifié de « meilleure chanson de protestation jamais écrite ». Ses paroles racontent l'histoire d'un jeune soldat qui écrit de la guerre, promettant à sa mère qu'il sera bientôt de retour à la maison ; mais elle reçoit le lendemain un télégramme l'informant de sa mort. En 1986, Cliff revenait sur cette chanson et confiait à Roger Steffens, archiviste du reggae : « L’essence de ma musique, c’est la lutte. Ce qui lui donne sa touche finale, c’est l’espoir de l’amour ». Le musicien est devenu une star internationale grâce à la chanson « The Harder They Come », écrite expressément pour le film du même nom, dans lequel il incarnait Ivan Martin, un jeune homme tentant de percer dans l'industrie musicale corrompue de la Jamaïque. « Le film a ouvert la porte à la Jamaïque », se souvient Cliff. « Il disait : "C'est de là que vient cette musique." »
Cliff a composé quatre chansons pour la bande originale, dont l'hymne gospel Many Rivers To Cross, qui reflétait ses débuts difficiles en tant qu'artiste au Royaume-Uni. « J'étais encore adolescent », se souvient-il plus tard. « J'étais plein d'énergie : je vais réussir, je vais être au même niveau que les Beatles et les Stones ». « Et ça ne se passait pas vraiment comme ça. Je faisais des tournées dans des clubs, sans percer. J'étais en difficulté, avec le travail, ma vie, ma quête d'identité. Je ne trouvais pas ma place. La frustration a alimenté la chanson ». Au lieu de cela, le film et sa bande originale lui ont valu une renommée internationale. Le magazine Rolling Stone l'a même classé parmi les 500 meilleurs albums de tous les temps. Dans les années 1980, il a collaboré avec les Rolling Stones sur leur album Dirty Work, et il est revenu dans les charts américains en 1993 avec sa reprise de « I Can See Clearly Now », tirée de la bande originale de Cool Runnings, qui suivait les aventures de l'équipe jamaïcaine de bobsleigh. Parmi ses autres enregistrements figurent les albums primés aux Grammy Awards « Cliff Hanger » (1985) et « Rebirth » (2012), un retour nostalgique à la forme. Cliff a fait son entrée au Rock and Roll Hall of Fame en 2010, qualifiant cette expérience de « grand frisson et d'honneur ». En l'intronisant, Wyclef Jean, la star des Fugees, a déclaré avoir été inspiré par le succès de Cliff lorsqu'il était jeune garçon et grandissait en Haïti. « Quand nous avons vu Jimmy Cliff, nous nous sommes vus nous-mêmes », a-t-il déclaré. Cliff a continué à tourner tard dans sa vie, jouant notamment dans la catégorie légendes à Glastonbury en 2003 et conquérant une nouvelle génération de fans au festival Coachella en 2010. Ses contributions à la musique et à la culture jamaïcaines ont été reconnues en octobre 2003 lorsqu'il a reçu la prestigieuse distinction de l'Ordre du Mérite du pays. Mais le chanteur a déclaré que son lien avec ses fans était plus important que toutes les autres distinctions qui lui avaient été décernées.