Les plans ambitieux de la NASA visant à construire une station spatiale en orbite autour de la Lune sont officiellement suspendus, a déclaré mardi l'administrateur Jared Isaacman. L'agence spatiale renonce désormais à l'habitat orbital et privilégie la construction d'une base permanente à la surface lunaire. Isaacman a fait cette annonce lors du discours d'ouverture de l'événement Ignition Day de la NASA, au cours duquel l'agence spatiale a présenté des mises à jour sur un certain nombre d'initiatives liées à Artemis et sur la politique spatiale nationale de Trump. « Il n'est guère surprenant que nous ayons l'intention de suspendre le programme Gateway sous sa forme actuelle et de nous concentrer sur la construction d'une infrastructure lunaire permettant des opérations continues à la surface », a déclaré Isaacman aux participants. « Nous allons redéployer les équipes et le matériel de l'agence actuellement affectés à Gateway vers la surface lunaire ou d'autres programmes ». Toutefois, la suspension du projet Gateway – qui aurait abouti à la construction de la première station spatiale hors de l'orbite terrestre – pourrait surprendre les partenaires internationaux de la NASA, à savoir l'Agence spatiale européenne, le Canada et le Japon. Tous avaient envisagé ce projet comme un effort international visant à poursuivre le partenariat établi sur l'ISS et à explorer de nouvelles frontières spatiales.
Un porte-parole de l'ESA a déclaré au Register que son directeur général, Josef Aschbacher, se trouve aujourd'hui à l'événement Ignition à Washington DC, ajoutant : « L'ESA consulte étroitement ses États membres, ses partenaires internationaux et l'industrie européenne pour évaluer les implications de cette annonce ; de plus amples informations suivront ». La JAXA et l'ASC n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. La NASA n'a pas précisé ce qu'elle compte faire du module HALO, bien qu'Isaacson ait laissé entendre qu'elle prévoyait de réutiliser certains équipements pour soutenir des objectifs en surface. Malgré l'abandon de son projet de station spatiale en orbite lunaire, la NASA vise toujours un lancement d'Artemis III en 2027, a confirmé l'administrateur Isaacman.
L'administrateur de la NASA a déclaré qu'à partir d'Artemis III, la NASA entend établir un rythme d'alunissage d'un an, Artemis IV étant prévu pour 2028. Isaacman a déclaré que le rythme de lancement passerait à un tous les six mois après le lancement d'Artemis V, « avec la possibilité d'augmenter le rythme à mesure que les capacités mûrissent ». La NASA prévoit désormais de scinder son programme de base lunaire en trois phases. La première, dotée d'un budget de 10 milliards de dollars, verra l'agence passer de missions ponctuelles et ciblées à une approche modulaire et reproductible, permettant de tester différents concepts d'habitation lunaire permanente. Les phases deux et trois verront la NASA et ses partenaires établir les premières infrastructures et des installations permanentes à la surface de la Lune. La JAXA, l'ASC et l'ESA ont déjà fourni des composants et des systèmes pour la Gateway, notamment le module d'habitation HALO de fabrication européenne, livré à la NASA en avril 2025, ainsi que plusieurs modules construits par l'ESA pour être intégrés à la station spatiale désormais mise en sommeil.