C'est un grand jour pour être fan des Lakers. Et pas seulement grâce au panier décisif d'Austin Reaves hier soir. Mark Walter, propriétaire majoritaire des Dodgers, qui n'a reculé devant aucune dépense pour cette équipe depuis son arrivée, a finalisé l'acquisition d'une participation majoritaire dans l'autre franchise sportive légendaire de Los Angeles : les Lakers. Le Conseil des gouverneurs de la NBA a approuvé la vente ce matin. La famille Buss, propriétaire de l'équipe depuis 46 ans, conservera une participation. « Jeanie Buss restera gouverneure des Los Angeles Lakers et continuera de superviser les opérations quotidiennes de l'équipe pour l'avenir prévisible », a déclaré Walter dans un communiqué. (Une petite précision toutefois : une note du conseil d'administration indique que l'implication de Buss est garantie pour « au moins cinq ans ».) « Les Lakers de Los Angeles sont l'une des franchises les plus emblématiques du monde du sport, marquée par une histoire d'excellence et une quête incessante de la victoire », a déclaré Walter dans son communiqué. « Peu d'équipes peuvent se targuer d'un tel héritage et d'une telle influence mondiale que les Lakers, et c'est un privilège de travailler aux côtés de Jeanie Buss pour perpétuer cette excellence et définir les standards de réussite dans cette nouvelle ère, sur et en dehors des terrains ». Même si Walter n'achète pas l'intégralité de l'équipe, son acquisition valorise les Lakers à 10 milliards de dollars. C'est un record absolu pour une équipe sportive américaine.
Désormais, cette équipe, l'une des franchises les plus prestigieuses du sport, bénéficiera d'un soutien financier digne d'un milliardaire. « Au cours des dix dernières années, j'ai appris à bien connaître Mark, d'abord comme homme d'affaires, puis comme ami et maintenant comme collègue », a déclaré Jeanie Buss dans un communiqué. « Il a démontré à maintes reprises son engagement à remporter des championnats pour Los Angeles et, au nom de tous les fans des Lakers, je suis extrêmement enthousiaste quant à l'avenir ». Shams Charania, expert NBA d'ESPN, a annoncé aujourd'hui que « la famille Buss s'apprête à céder la majorité des parts des Los Angeles Lakers à Mark Walter, PDG et président du groupe diversifié TWG Global ». Il précise que Walter est actionnaire minoritaire de l'équipe depuis plusieurs années et possède également des participations dans les LA Dodgers, les Sparks et de nombreuses autres franchises sportives. L'information a été confirmée par The Athletic. Avant cet accord, le trust familial Buss détenait 66 % de l'équipe. Sa participation sera désormais réduite à 15 %. Jeanie Buss restera gouverneure de l'équipe. Selon Charania, la transaction valorise la franchise à 10 milliards de dollars. Auparavant, la plus importante vente d'équipe de l'histoire du sport nord-américain était celle des Celtics en mars, pour 6,1 milliards de dollars. Dépasser leurs rivaux de toujours, les Celtics, comblerait sans aucun doute les fans des Lakers de joie. « Comme je le pensais déjà lorsque les Celtics ont été vendus pour 6 milliards de dollars, je savais que les Lakers valaient 10 milliards ! », a écrit Magic Johnson sur les réseaux sociaux après l'annonce. La famille Buss est propriétaire de la franchise depuis 1979, date à laquelle le patriarche Jerry Buss a acheté l'équipe, ainsi que le club de hockey des Kings et le Forum, pour 67,5 millions de dollars.
Walter est actionnaire minoritaire de l'équipe depuis 2021, et son contrat lui conférait, semble-t-il, un droit de préemption si la famille Buss décidait un jour de vendre. Les Lakers figurent depuis longtemps parmi les franchises les plus prestigieuses du sport américain, souvent devancées seulement par les Dallas Cowboys. Sous la direction de la famille Buss, les Lakers ont prospéré, attirant nombre des plus grands joueurs de l'histoire de la ligue, dont Magic Johnson, James Worthy, Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, LeBron James et, plus récemment, Luka Doncic . Ils ont remporté 11 titres NBA depuis 1979 (sur un total de 17), dont un triplé entre 2000 et 2002 sous la houlette de l'entraîneur Phil Jackson. Leur dernier titre remonte à 2020. L'accord conclu aujourd'hui intervient au lendemain du 15e anniversaire du match qui leur a offert le titre de 2010. Bien que les Lakers soient sans doute la franchise phare de la NBA, ces dernières années, leurs propriétaires, issus de la classe moyenne, dépendaient principalement de leur contrat de diffusion télévisée avec Spectrum Sports. Le principal investissement de la famille Buss est l'équipe elle-même, tandis que de nombreux autres propriétaires, comme Steve Ballmer des Clippers, leurs rivaux de toujours, ont amassé des milliards ailleurs qu'ils ont pu réinvestir dans l'équipe. Désormais, les Lakers peuvent faire de même.