Le président vénézuélien déchu Nicolas Maduro a plaidé non coupable lundi des accusations de trafic de stupéfiants après que sa capture spectaculaire par le président Donald Trump ait ébranlé les dirigeants mondiaux et laissé les responsables de Caracas se démener pour se réorganiser. « Je suis innocent. Je ne suis pas coupable. Je suis un homme bien. Je suis toujours président de mon pays », a déclaré Maduro, 63 ans, par l'intermédiaire d'un interprète, avant d'être interrompu par le juge de district américain Alvin Hellerstein au tribunal fédéral de Manhattan. L'épouse de Maduro, Cilia Flores, a également plaidé non coupable. La prochaine audience a été fixée au 17 mars. Des dizaines de manifestants, pro et anti-Maduro, se sont rassemblés devant le palais de justice avant l'audience d'une demi-heure. À l'intérieur, menotté aux chevilles et vêtu d'une tenue de prison orange et beige, Maduro a déclaré avoir été « kidnappé » et a réaffirmé son statut de président du Venezuela. Il écoutait, au casque, un interprète énumérer les charges retenues contre lui par Hellerstein. Maduro est accusé d'avoir supervisé un réseau de trafic de cocaïne en collaboration avec des cartels internationaux de la drogue et fait face à quatre chefs d'accusation : narcoterrorisme, complot d'importation de cocaïne et possession de mitrailleuses et d'engins explosifs. Maduro a toujours nié ces allégations, affirmant qu'elles masquaient des visées impérialistes sur les riches réserves pétrolières du Venezuela.
L'avocat de la défense de Maduro, Barry Pollack, a déclaré qu'il prévoyait un contentieux volumineux et complexe concernant ce qu'il a qualifié d'« enlèvement militaire » de son client. Quelques heures plus tard à Caracas, la vice-présidente de Maduro, Delcy Rodriguez, prêtait serment en tant que présidente par intérim du Venezuela, exprimant son soutien à Maduro mais sans indiquer qu'elle s'opposerait à la décision américaine. Selon une récente évaluation des services de renseignement américains, Rodriguez serait le mieux placé pour diriger un gouvernement temporaire en l'absence de Maduro. Cette évaluation a révélé que des figures de l'opposition telles que la lauréate du prix Nobel de la paix Maria Corina Machado ou l'ancien candidat à la présidence Edmundo Gonzalez auraient du mal à obtenir une légitimité, a rapporté le Wall Street Journal, citant des personnes ayant eu accès au rapport classifié.
Alors que de nombreux militants anti-Maduro pensaient que c'était leur moment, Trump semble avoir marginalisé l'opposition vénézuélienne pour l'instant. Il a en revanche laissé entendre que Rodriguez était disposé à collaborer avec Washington. Leavitt a déclaré à Fox News que le secrétaire d'État Marco Rubio était en « correspondance constante » avec le gouvernement Maduro restant et que Washington conservait une « influence » sur Caracas. À Caracas, de hauts responsables du gouvernement de Maduro, en place depuis 13 ans, sont restés aux commandes de ce producteur de pétrole sud-américain qui compte 30 millions d'habitants, oscillant entre une défiance véhémente et une possible coopération avec l'administration Trump. Selon le Wall Street Journal, l'évaluation des services de renseignement concluait que Rodriguez figurait parmi les rares dirigeants vénézuéliens capables de maintenir l'ordre, aux côtés des ministres de l'Intérieur et de la Défense, au sein d'un gouvernement dominé par des opposants idéologiques aux États-Unis. Les États-Unis devront contribuer à résoudre les problèmes de ce pays sud-américain avant toute nouvelle élection, a déclaré Trump, qualifiant d'irréaliste un délai de 30 jours pour un vote. « Il faut d'abord régler les problèmes du pays. On ne peut pas organiser d'élections. Les gens ne pourraient même pas voter », a déclaré Trump à NBC. Les États-Unis considèrent Maduro comme un dictateur illégitime depuis qu'il a proclamé sa victoire à l'élection de 2018, entachée d'allégations d'irrégularités massives. Dans le même temps, des experts en droit international ont remis en question la légalité du raid, certains condamnant les actions de Trump comme un rejet d'un ordre international fondé sur des règles.