Au lendemain de la déclaration du président de la FIFA, Gianni Infantino, qui affirmait vouloir la réintégration de la Russie dans le football international, Kirsty Coventry a profité de son discours d'ouverture au 145e congrès du CIO à Milan pour plaider en faveur du droit de tous les athlètes à participer à des compétitions sportives, indépendamment du comportement de leur gouvernement. Ses propos risquent de provoquer des tensions avec l'Ukraine, après que le ministre des Sports, Matvii Bidnyi, a qualifié Infantino d'« irresponsable » et d'« infantile » pour avoir tenté de tracer une ligne entre le sport et la politique avant même que la présidente du CIO ne s'aventure sur ce même terrain. Sans mentionner directement la Russie, Coventry a déclaré : « Tout au long de la campagne et lors de nos nombreux échanges depuis, j’ai entendu le même message de votre part : concentrons-nous sur l’essentiel. Nous sommes une organisation sportive. Nous comprenons la politique et nous savons que nous n’évoluons pas en vase clos. Mais notre discipline, c’est le sport. Cela signifie préserver la neutralité du sport, un lieu où chaque athlète peut concourir librement, sans être entravé par la politique ou les divisions de son gouvernement ». « Dans un monde de plus en plus divisé, ce principe est plus important que jamais. C’est ce qui permet aux Jeux olympiques de rester un lieu d’inspiration où les athlètes du monde entier peuvent se rassembler et mettre en valeur le meilleur de notre humanité ».
À Milan, l'opinion générale était que Coventry faisait référence à l'exclusion de la Russie depuis le début de sa guerre contre l'Ukraine en 2022. Ses propos ont également été rapidement salués par le membre russe du CIO, Chamil Tarpischev, qui a confirmé que les relations avec le CIO s'étaient considérablement améliorées. « Elle a insisté, dans son discours, sur le fait que la dimension politique ne devait pas intervenir », a-t-il déclaré aux médias allemands. « Le sport est source d’inspiration et représente l’avenir. Jusqu’à présent, tout se déroule sans accroc et dans le respect des valeurs morales. Mais nous avons encore de nombreuses discussions à mener ».
Tarpischev a également déclaré qu'il appréciait les commentaires d'Infantino. « J'étais assis à côté de lui au concert hier. Il est très enthousiaste quant à tous nos efforts en matière de participation. Nous communiquons constamment ». La Russie est suspendue par la FIFA et l'UEFA depuis son invasion de l'Ukraine en février 2022. Ses équipes sont autorisées à disputer des matchs amicaux, mais ne peuvent participer à des compétitions telles que la Coupe du monde masculine et féminine, le Championnat d'Europe ou leurs équivalents chez les jeunes. Infantino a toujours exprimé l'espoir de les voir revenir et, dans une interview accordée à Sky News lundi, il a déclaré que la suspension n'avait « rien apporté » et qu'elle devrait être réévaluée, au moins en ce qui concerne les équipes de jeunes. En décembre, le Comité international olympique a conseillé aux instances dirigeantes du sport d'autoriser à nouveau les jeunes athlètes russes à participer à des compétitions internationales, sous leur drapeau et avec leur hymne national. Peu après, la FIFA a annoncé la création d'un nouveau festival des moins de 15 ans, ouvert aux 211 associations membres, qui se déroulera cette année pour les garçons et en 2027 pour les filles. Treize athlètes russes et sept Biélorusses participeront aux Jeux olympiques de Milan-Cortina sous bannière neutre.