Un tribunal russe a condamné le chercheur français Laurent Vinatier à trois ans de prison après l'avoir reconnu coupable d'avoir enfreint la loi sur les « agents étrangers ». Vinatier, qui travaille pour le Centre pour le dialogue humanitaire (HD), basé à Genève, a été arrêté en juin dans un contexte de tensions croissantes entre Moscou et les alliés occidentaux de Kiev au sujet de la guerre de la Russie en Ukraine. Vêtu d'une chemise bleue à col ouvert et d'un jean, il se tenait derrière des barreaux métalliques et écoutait attentivement le verdict de la juge. Il clignait rapidement des yeux mais ne montrait aucune émotion visible. Vinatier n'a pas été autorisé à parler aux médias, mais son avocat Pavel Mamonov a déclaré aux journalistes : « Nous considérons la peine sévère et allons certainement faire appel ». La France a qualifié Vinatier de détenu arbitrairement et a demandé sa libération. Le président Emmanuel Macron a nié que Vinatier ait travaillé pour l'État français et a décrit son arrestation comme faisant partie d'une campagne de désinformation menée par Moscou.
Suite à la décision du tribunal lundi, le gouvernement a condamné « l'extrême sévérité » de la peine et réitéré son appel à sa libération. « La législation sur les 'agents étrangers' contribue à une violation systématique des libertés fondamentales en Russie », a déclaré le porte-parole du ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères, Christophe Lemoine. Dans une déclaration faite après l'arrestation de Vinatier, HD a déclaré que son personnel travaille à l'échelle mondiale et « rencontre régulièrement un large éventail de responsables, d'experts et d'autres parties dans le but de faire progresser les efforts visant à prévenir, atténuer et résoudre les conflits armés ». La loi sur les « agents étrangers » a été largement utilisée pour réprimer les critiques du Kremlin.
Chercheur de longue date sur l'ex-Union soviétique, Vinatier a été arrêté à un moment où les tensions montaient après qu’Emmanuel Macron a déclaré que la France pourrait être prête, sous certaines conditions, à envoyer des troupes en Ukraine. Les relations entre les deux pays se sont encore détériorées depuis le mois d'août, lorsque les autorités françaises ont ouvert une enquête officielle contre Pavel Dourov, le fondateur russe de l'application de messagerie Telegram, pour avoir utilisé la plateforme à des fins de fraude, de blanchiment d'argent et de pédopornographie. L'avocat de Dourov a qualifié d'absurde la procédure engagée contre lui. Dans son dernier discours devant le tribunal, Vinatier a déclaré qu'il avait visité la Russie pour la première fois il y a 20 ans et qu'il avait décidé d'y travailler. « Je suis tombé amoureux de la Russie. Ma femme est russe, mes amis sont russes. J'ai vécu une vie russe, c'est ce que je suis », a-t-il déclaré. La Russie a arrêté plusieurs Occidentaux et les a accusés de crimes graves lors de son offensive en Ukraine. Le 1er août, la Russie a libéré le journaliste américain Evan Gershkovich, l’ancien marine américain Paul Whelan et plus d’une douzaine d’autres personnes, y compris des opposants politiques russes, dans le cadre de son plus grand échange de prisonniers avec l’Occident depuis la guerre froide.