Le fondateur de Telegram, Pavel Durov, a été libéré de garde à vue en France mercredi et transféré devant un tribunal pour être interrogé en vue d'une éventuelle mise en examen, quelques jours après son arrestation dramatique dans un aéroport parisien. Le milliardaire d'origine russe a quitté le bureau anti-fraude de l'extérieur de Paris dans ce qui semblait être un véhicule de police mercredi après-midi. Le parquet de Paris a déclaré qu'il serait désormais confronté à un « premier interrogatoire et à une éventuelle mise en examen » devant un tribunal de la capitale française. Durov, 39 ans, a été arrêté samedi à l'aéroport du Bourget à Paris en vertu d'un mandat d'arrêt relatif au manque de modération de Telegram. Il fait l'objet d'une enquête pour une série de délits, notamment des allégations selon lesquelles sa plateforme serait complice d'escroqueries, de trafiquants de drogue et de personnes diffusant de la pornographie infantile. L'application de Durov, et son manque de modération de contenu, ont également fait l'objet d'un examen minutieux en raison de son utilisation par des groupes terroristes et des extrémistes d'extrême droite. Il a été placé en garde à vue pour une durée pouvant aller jusqu'à 96 heures, soit la durée maximale pendant laquelle une personne peut être détenue selon la loi française avant d'être inculpée.
L'arrestation de Durov a déclenché une polémique sur la liberté d'expression et a suscité des inquiétudes particulières en Ukraine et en Russie, où elle est extrêmement populaire et est devenue un outil de communication essentiel entre le personnel militaire et les citoyens pendant la guerre de Moscou contre son voisin. Le Kremlin a cherché à apaiser les craintes en Russie quant à l'avenir de l'application, le porte-parole du gouvernement russe Dmitri Peskov tentant de dissiper les appels aux utilisateurs de supprimer leurs messages sensibles sur l'application. Emmanuel Macron a déclaré lundi que la décision de porter plainte contre Durov n'était « en aucun cas politique », une intervention rare d'un dirigeant français dans une affaire judiciaire. Telegram a été lancé en 2013 par Durov et son frère Nikolai. L'application compte aujourd'hui plus de 950 millions d'utilisateurs, selon un article de Durov publié le mois dernier, ce qui en fait l'une des plateformes de messagerie les plus utilisées au monde. Les conversations sur l’application sont cryptées, ce qui signifie que les forces de l’ordre, et Telegram elle-même, ont peu de contrôle sur ce que les utilisateurs publient.
Né en 1984 en Union soviétique, Durov est devenu, à 20 ans, le « Mark Zuckerberg russe ». Il a quitté le pays en 2014 et vit aujourd’hui à Dubaï, où se trouve le siège de Telegram, tout en possédant la nationalité française. Selon Bloomberg, sa fortune est estimée à 9,15 milliards de dollars et il a maintenu un style de vie somptueux et globe-trotter au cours de la dernière décennie. Mais alors que son application a été saluée par les groupes de défense de la liberté d'expression et a permis une communication privée dans des pays aux régimes restrictifs, les critiques affirment qu'elle est devenue un refuge pour les personnes coordonnant des activités illicites y compris les terroristes qui ont planifié les attentats de Paris en novembre 2015. « On ne peut pas le rendre sûr contre les criminels et ouvert aux gouvernements », a déclaré Durov à en 2016. « Soit c'est sûr, soit c'est dangereux ».