Robert Wilson, dramaturge et artiste qui a cultivé une clientèle fidèle dans le monde de l'art pour des productions de rechange qui comblaient le fossé entre l'art de la performance et le théâtre, est décédé jeudi à Water Mill, New York, à l'âge de 83 ans. Son décès a été annoncé par le Watermill Center, le centre artistique qu'il a fondé là-bas, qui a déclaré qu'il était décédé d'une maladie brève mais aiguë. « Tout en affrontant son diagnostic avec lucidité et détermination, il s'est senti poussé à continuer à travailler et à créer jusqu'au bout », a écrit le centre artistique dans son communiqué. « Ses œuvres pour la scène, sur papier, ses sculptures et ses portraits vidéo, ainsi que le Watermill Center, resteront l'héritage artistique de Robert Wilson ». L'œuvre de Wilson couvre une gamme très large, allant des œuvres exposées dans les musées aux adaptations scéniques non conventionnelles présentées en première au cinéma. Une grande partie de son travail se caractérise par un intérêt pour l'immobilité et la lenteur, des qualités que l'on retrouve aussi bien dans ses performances de longue durée que dans son art. Une série de vidéos, largement diffusée, était par exemple destinée à représenter ses sujets : la chanteuse Lady Gaga prenant la pose de Mademoiselle Caroline Rivière dans un célèbre tableau de Jean-Auguste-Dominique Ingres de 1806 ; l’acteur Brad Pitt, debout dans un short blanc fin, dans une pièce baignée de bleu ; l’artiste Pope.L, allongé sur une maquette d’un paysage arboré, la peau argentée.
Chacune de ces vidéos dure environ trois minutes, mais il ne se passe pas grand-chose pendant cette durée, ce qui était précisément l’objectif de Wilson : attirer l’attention des spectateurs sur des choses qui autrement passeraient inaperçues. « Si vous ralentissez les choses, vous remarquez des choses que vous n'aviez pas vues auparavant », a déclaré Wilson au critique Hilton Als, qui a fait son portrait pour le New Yorker en 2012. Wilson innova en 1976 avec sa production d'Einstein on the Beach, un opéra qui raconte la biographie d'Albert Einstein de manière très libre, sa vie étant racontée de manière abstraite grâce à une musique de Philip Glass et une chorégraphie de Lucinda Childs, co-auteure du livret avec Christopher Knowles et Samuel H. Johnson. Bien que l'opéra dure près de cinq heures, il contient peu de dialogues et fonctionne généralement comme une performance artistique, les spectateurs étant autorisés à entrer et sortir à leur guise. L'opéra fut presque immédiatement perçu comme une provocation. « Une grande partie de ce qui se passe est ennuyeux », écrivit Clive Barnes dans le New York Times. « Mais c'est Logan Pearsall Smith, au début du siècle, qui souligna que l'ennui poussé à son paroxysme devient, en soi, une forme d'art. Et M. Wilson utilise l'ennui théâtral tout comme Glass utilise son orgue électrique. Ils savent que, de temps en temps, c'est agréable de s'arrêter ».
Aujourd'hui, cet opéra est devenu un classique. De nombreuses autres productions théâtrales majeures de Wilson ont suivi, dont une centrée sur la vie de l'artiste de performance Marina Abramović. Pour Wilson, une grande partie de son travail était étroitement liée à sa formation artistique. Il disait ne voir aucune distinction entre l'art au sens traditionnel du terme et le théâtre, comme en témoigne la programmation du Watermill Center, qu'il a fondé en 1992. « Ce qui m'intéresse dans le théâtre, c'est qu'il réunit tous les arts », a déclaré Wilson lors d'une récente interview réalisée par la galerie Hauser & Wirth. « On y retrouve l'architecture, la peinture, la lumière, la poésie, la danse, la musique et la philosophie. Tous les arts se retrouvent dans ce que nous appelons le « théâtre ». Au sens latin du terme, le théâtre antique était un « opus », qui signifie « inclusif ». Mes premières œuvres étaient appelées des opéras muets. Et, d'une certaine manière, c'étaient des “opéras” au sens latin du terme, car c'étaient des œuvres inclusives ».