Pavel Durov a été arrêté après l'atterrissage de son jet privé à l'aéroport du Bourget, ont rapporté les médias français. L'homme de 39 ans serait venu d'Azerbaïdjan et a été arrêté vers 20 heures, heure locale (18 heures GMT). Selon les autorités, le milliardaire de 39 ans a été arrêté en vertu d'un mandat d'arrêt pour des infractions liées à la populaire application de messagerie. Durov devrait comparaître devant le tribunal dimanche. La Justice considère que l’absence de modération, de coopération avec les forces de l’ordre et les outils proposés par Telegram (numéro jetable, cryptomonnaies…) le rend complice de trafic de stupéfiants, d’infractions pédocriminels et d’escroquerie. Pour les enquêteurs, ce coup de filet à résonance internationale à divers objectifs. D'abord, il permet de mettre un coup de pied dans la fourmilière, impressionner et dissuader les auteurs de crimes et délits qui échangent, jusqu'ici librement, sur Telegram. Ensuite, ils visent à mettre la pression sur les pays européens pour accentuer le travail commun pour faire plier la messagerie sécurisée sur les dossiers terroristes.
Durov est né en Russie et réside à Dubaï. Il possède la double nationalité des Émirats arabes unis et de la France. Telegram est particulièrement populaire en Russie, en Ukraine et dans les anciens États de l’Union soviétique. Durov, dont la fortune est estimée par Forbes à 15,5 milliards de dollars, a quitté la Russie en 2014 après avoir refusé de se conformer aux exigences de fermeture des communautés d'opposition sur sa plateforme de médias sociaux VK, qu'il a vendue. Mais l'interdiction a été annulée en 2021. Telegram est classé parmi les principales plateformes de médias sociaux après Facebook, YouTube, WhatsApp, Instagram, TikTok et Wechat. Durov a fondé Telegram en 2013 et a quitté la Russie en 2014 après avoir refusé de se conformer aux exigences du gouvernement de fermer les communautés d'opposition sur sa plateforme de médias sociaux VKontakte, qu'il a vendue.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a demandé sur Telegram si les ONG occidentales de défense des droits de l'homme garderaient le silence sur l'arrestation de Durov, après avoir critiqué la décision de la Russie de « créer des obstacles » au travail de Telegram en Russie en 2018. Plusieurs responsables russes ont condamné l'arrestation de l'homme d'affaires. Elon Musk, le propriétaire de X, qui a fait l'objet de nombreuses critiques concernant la modération et le contenu hébergé sur son propre site de médias sociaux, a publié à plusieurs reprises des articles sur la situation. Il a utilisé le hashtag #freepavel dans un post et a écrit dans un autre : « Point de vue : nous sommes en 2030 en Europe et vous êtes exécuté pour avoir aimé un même ». Durov et son frère Nikolai ont fondé l'application de messagerie en 2013 et elle compte environ 900 millions d'utilisateurs actifs. Telegram propose une messagerie cryptée de bout en bout et les utilisateurs peuvent également configurer des « canaux » pour diffuser rapidement des informations aux abonnés.