Le lauréat d'un Grammy de 33 ans, né Jeffery Lamar Williams, a passé
plus de 900 jours derrière les barreaux depuis son arrestation pour racket et
accusations liées aux gangs. En mai 2022, les procureurs ont affirmé que le
label de rap qu'il avait fondé était une façade pour un syndicat du crime
organisé responsable de « 75 à 80 % des crimes violents » à Atlanta. Il a été condamné jeudi à une
peine purgée en prison et à 15 ans de probation, et les registres de la prison
montrent qu'il a été libéré plus tard dans la nuit. « J'assume l'entière
responsabilité de mes crimes et des accusations qui pèsent sur moi », a déclaré
Williams au tribunal. « À tous ceux qui ont quelque chose à voir avec cette
situation, je tiens à présenter mes excuses ». Dans un discours de cinq
minutes, il s'est décrit comme « un bon gars avec un bon cœur » qui s'est
retrouvé « dans beaucoup de situations parce qu'il était juste gentil ou cool
». « Et je comprends que tu ne puisses pas être comme ça quand tu atteins une
certaine hauteur parce que ça pourrait mal finir... et ça pourrait te retomber
dessus ». Les procureurs avaient prévu de recommander une peine de 45 ans, dont
25 de détention et 20 de probation. Mais les négociations de plaidoyer ont
échoué et la juge de la Cour supérieure Paige
Whitaker a choisi à la place sa
peine, commuant sa peine en la période qu'il a déjà purgée, ouvrant la voie à
sa libération. « Je veux que vous essayiez d’être davantage la solution et
moins le problème », lui a dit le juge Whitaker. Dans le cadre de l’accord, Williams
a plaidé coupable d’une accusation de gang, de trois accusations de drogue et
de deux accusations d’armes à feu. Il a également plaidé non coupable d'avoir
dirigé un gang et d'avoir violé la loi de l'État sur les organisations
corrompues et influencées par le racket, ce qui signifie qu'il a décidé de ne
pas contester ces accusations et d'accepter d'être puni pour celles-ci.
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Le juge Whitaker a également stipulé 100 heures de travaux d'intérêt général, une interdiction de contact avec des membres de gangs ou d'anciens coaccusés, et une interdiction de rester dans la région métropolitaine d'Atlanta pendant les 10 premières années de sa période de probation de 15 ans, sauf dans des circonstances particulières, y compris les mariages, les funérailles et les présentations anti-gangs et anti-armes à feu qu'il est tenu d'organiser quatre fois par an. Le changement de plaidoyer de jeudi met fin à une affaire impliquant plusieurs accusés, qui a été entachée de multiples retards, de perturbations dans la salle d'audience et de requêtes en annulation de procès. Lorsque l'homme connu de ses fans sous le nom de « Thugger » a été arrêté en mai 2022, les procureurs l'ont accusé, ainsi que 27 associés de son label de rap, Young Stoner Life (YSL) Records, de complot en vue de violer la loi Rico, célèbre pour être utilisée dans les poursuites contre la mafia. En affirmant que YSL représente en fait un gang criminel appelé Young Slime Life, ils ont lié les hommes, dont la superstar du rap Gunna, à une série de délits, notamment meurtre, vol à main armée et détournement de voiture dans les rues d'Atlanta. Mais l'acte d'accusation a suscité une vague d'indignation, les procureurs ayant utilisé les paroles des chansons de rap de YSL comme preuve des actions et des intentions criminelles du gang. Les critiques ont fait valoir que les accusations violaient la liberté d'expression des rappeurs et faisaient partie d'une attaque croissante contre une forme d'art dominée par les Noirs.
Plusieurs des coaccusés de M. Williams ont accepté de plaider coupable ou ont vu leurs dossiers séparés, et l'un d'eux a même vu ses charges abandonnées après une condamnation pour meurtre sans rapport avec le dossier, et au moment où le procès a commencé, il ne restait que six accusés. La sélection du jury a débuté en janvier 2023 et a duré près de 10 mois. En juillet de cette année, le procès a été suspendu indéfiniment après que les avocats de Williams ont demandé à un juge précédent de se récuser suite à des allégations de mauvaise conduite. Les avocats ont déclaré que le juge de la Cour supérieure du comté de Fulton, Ural Glanville, avait tenu une réunion « inappropriée » le 10 juin lorsqu'il a rencontré en privé les procureurs et un témoin clé. Ils ont affirmé que le juge Glanville avait cherché à faire pression sur le témoin pour qu'il témoigne et que les avocats l'avaient poussé à se récuser, requêtes que le juge avait rejetées. L'avocat principal de Williams, Brian Steel, a également été reconnu coupable d'outrage criminel en juin de cette année après avoir refusé de révéler comment il avait eu connaissance de la réunion. Le procès a également été marqué par un certain nombre d'incidents inhabituels, notamment l'arrestation d'un adjoint du comté de Fulton pour avoir prétendument tenté de faire passer des produits de contrebande à un accusé. Dans un autre cas, le compte Zoom du tribunal a été piraté par un partisan apparent de Williams qui a crié « Libérez Thug ! » Plus tôt cette semaine, trois des coaccusés de Williams dans cette affaire ont conclu des accords de plaidoyer. Les deux autres accusés dans l'affaire, Shannon Stillwell et Deamonte Kendrick, auraient l'intention de poursuivre leur procès.