L'empereur n'est plus. Valentino Garavani s'est éteint à l'âge de 93 ans à Rome, sa chère patrie d'adoption, où il avait toujours choisi de vivre et de travailler. Nul besoin d'être un passionné de mode pour comprendre le deuil que représente sa disparition : la renommée de Valentino transcende les modes, les goûts et même les générations. Chacun sait qui il était et comment ses créations et ses idées ont façonné la mode. « Que désirent les femmes ? Être belles. » C'est ainsi qu'il résumait sa vision, celle qui a guidé ses pas de 1959, année de la fondation de sa maison de couture à Rome, à 2007, date de sa retraite. Bien avant la mode, les défilés et les tapis rouges, Valentino aspirait à sublimer la beauté des femmes. Elles l'ont toujours compris et, pour cette raison, l'ont élevé dès ses débuts au rang des plus grands créateurs. La vie de Valentino est légendaire. Né à Voghera le 11 mai 1932, il raconta plus tard sa fascination pour la beauté dès son plus jeune âge : l’une des anecdotes les plus célèbres est celle de la révélation qu’il eut, adolescent, lors d’une sortie à l’Opéra de Barcelone avec sa famille. Là, entouré de dizaines de femmes élégantes vêtues de rouge, il comprit combien cette couleur flattait toutes les morphologies ; à cet instant précis, il la choisit comme couleur emblématique, pour toujours. Pourtant, ce serait une erreur de réduire son héritage à une simple teinte. Après des études à Milan, il s’installa à Paris en 1949, où il intégra l’École des Beaux-Arts de la Chambre Syndicale de la Couture Parisienne. Il était très jeune, à peine 17 ans, mais rien ne pouvait l’arrêter : à l’époque, les Italiens n’étaient pas bien vus en France, mais il était tout simplement trop doué. Il remporta le prix Woolmark, débuta par un stage chez Jean Dessés, puis travailla pour Guy Laroche, rencontré à l'atelier. Mais cela ne lui suffisait pas : en 1959, il retourna en Italie et s'installa à Rome, alors berceau de la haute couture italienne. Les premières photos « officielles » le montrent travaillant sur la robe de mariée de sa sœur, tandis que l'une de ses premières créations était une robe arrivant aux genoux, recouverte de roses en tulle allant du rose au rouge, un motif décoratif qui réapparaîtra au fil des ans. En 1960, il rencontra Giancarlo Giammetti, un étudiant en architecture de 22 ans. Ce fut le coup de foudre, donnant naissance à l'un des partenariats les plus importants, solides et fructueux de la mode : Valentino pouvait se consacrer entièrement à sa création, tandis que son partenaire, avec une approche bien plus déterminée et efficace, la gérait. Ensemble, ils étaient irrésistibles. Diana Vreeland, qui partageait avec le couturier une passion pour le rouge, les surnommait « Les Garçons ». En 1962, la marque fit ses débuts à Florence, au Palais Pitti, dans la Sala Bianca, mais le moment où Valentino passa du statut de maison de couture importante à celui de symbole d'une époque survint en 1967, lorsqu'il présenta une collection entièrement blanche. Le choix de l'horaire était malheureux : c'était le dernier défilé du dernier jour, après le départ des acheteurs étrangers et de la presse. Mais le bouche-à-oreille fonctionna : l'occasion était à ne pas manquer, et finalement, tout le monde resta, rien que pour lui. Valentino confiera plus tard sa peur à l'idée d'éliminer la couleur dans une époque dominée par les hippies et le psychédélisme, mais il était sûr de son choix.
Valentino incarne le rêve en tout, de la disposition de ses tables (ce n'est pas un hasard s'il a écrit un livre sur le sujet il y a quelques années) à ses défilés, à l'issue desquels il apparaît impeccablement vêtu pour saluer le public d'un geste de la main. En 1998, avant beaucoup d'autres, il vend sa marque pour 300 millions de dollars. Lui et Giammetti conservent leurs fonctions, tout comme en 2002, lorsque la marque est rachetée par le groupe Marzotto. En 2006, il est décoré de la Légion d'honneur à Paris et, pour le plus grand plaisir de tous, fait une apparition aux côtés de Meryl Streep dans Le Diable s'habille en Prada. En 2007, il annonce sa retraite : Giammetti, bien sûr, suit son exemple, et bien que sa décision fasse encore débat, il semble clair que c'est Matteo Marzotto, désormais à la tête de la maison, qui a œuvré pour qu'un successeur plus jeune prenne la relève. Pour ses adieux, qui coïncident avec le 45e anniversaire de la marque, elle a choisi sa ville natale, Rome, avec un événement spectaculaire de trois jours réunissant presse, amis et célébrités. Au programme : une fête devant le Colisée, une exposition historique à l’Ara Pacis et un défilé de haute couture qui, étrangement, s’est achevé non pas sur une robe rouge, comme on aurait pu s’y attendre, mais sur une succession de sublimes robes roses.