La sélection du jury pour le procès de Sean « Diddy » Combs débute aujourd'hui à New York. Le magnat des médias, en détention depuis son arrestation en septembre dernier, est accusé de trafic sexuel, de complot de racket et de transport à des fins de prostitution. Combs a plaidé non coupable de tous les chefs d'accusation. Le processus de sélection devrait durer une semaine, les plaidoiries liminaires étant prévues pour le 12 mai. Le mois dernier, les procureurs ont déposé un acte d'accusation de remplacement auprès du tribunal fédéral du district sud de New York, ajoutant deux chefs d'accusation supplémentaires aux accusations existantes. Les avocats de Combs ont demandé un report de deux mois du procès, invoquant la nécessité de disposer de plus de temps pour répondre au nouvel acte d'accusation, mais cette demande a été rejetée par le juge Arun Subramanian. Le gouvernement fédéral accuse Combs d'avoir usé de son influence dans les industries de la musique, de la mode et du divertissement pour diriger une organisation criminelle ayant facilité et dissimulé des crimes sexuels commis il y a plus de dix ans. Parmi ces crimes figurent notamment le trafic sexuel, qui aurait eu lieu lorsque Combs attirait des femmes dans son orbite, souvent sous couvert d'une relation amoureuse, et les forçait ensuite à se livrer à des actes sexuels rémunérés. « Avec des affaires très médiatisées comme celle d'Harvey Weinstein et de la secte NXIVM, les tribunaux sont prêts à définir le commerce du sexe comme un échange sexuel non seulement contre de l'argent, mais contre toute autre chose de valeur », explique Aya Gruber, professeure de droit pénal à l'Université de Californie du Sud. « Il peut s'agir de promesses de promotion dans le monde du spectacle, d'une promotion dans la hiérarchie de la secte, ou de diverses choses ».
Combs est également accusé d'avoir transporté des victimes présumées à travers l'État et à l'étranger pour participer à des actes sexuels à des fins commerciales. Le volet racket de l'acte d'accusation allègue que Combs a ordonné à ses employés de solliciter des victimes, de se procurer des substances illicites, de nettoyer et de dissimuler les activités criminelles présumées, notamment par le travail forcé, la corruption, l'incendie criminel, l'enlèvement et l'entrave à la justice. À l'approche du procès, une vidéo de surveillance de l'hôtel montrant Combs agressant la chanteuse et ex-compagne Cassie Ventura a été vivement débattue par l'accusation comme par la défense. Ventura, qui avait signé avec le label de Combs, Bad Boy Entertainment, en 2006, a porté plainte en novembre 2023, alléguant que Combs l'avait agressée sexuellement et maltraitée tout au long de leur relation. Combs a nié ces allégations, mais a conclu un accord à l'amiable le lendemain du dépôt de la plainte pour un montant non divulgué.
Des mois plus tard, CNN a publié les images d'une rencontre à l'hôtel en 2016, où l'on voit Combs frapper, frapper et traîner Ventura dans un couloir. Après l'arrestation de Combs, les procureurs ont invoqué la vidéo comme preuve qu'il pouvait être violent et qu'il devait attendre son procès en détention. L'avocat principal de Combs, Marc Agnifilo, a soutenu que la vidéo ne constituait pas une preuve de traite, mais une simple dispute conjugale. « Notre défense contre ces accusations est qu'il s'agissait d'une relation toxique et amoureuse de 11 ans », a déclaré Agnifilo lors d'une audience préliminaire. Les avocats de Combs ont également fait valoir que la vidéo de CNN avait été modifiée et devait être rejetée comme preuve, mais leur requête a été rejetée par le juge Subramanian. Le magnat s'est vu refuser la libération sous caution à plusieurs reprises. Plusieurs victimes présumées devraient témoigner tout au long du procès.