Plus de 6 000 documents liés à l'assassinat du révérend Dr. Martin Luther King Jr. en 1968, totalisant près d'un quart de million de pages, ont été publiés sur le site Web des Archives nationales lundi après-midi, dans ce que l'administration a salué comme un triomphe de transparence. Mais plusieurs historiens renommés de King ont déclaré qu'ils n'avaient trouvé que peu de nouvelles révélations sur la mort du leader des droits civiques dans les documents, et ont noté que le trésor n'inclut pas les enregistrements d'écoutes téléphoniques du FBI du Dr King et d'autres documents qui restent sous scellés jusqu'en 2027. La publication de lundi, sans préavis, intervient à un moment où Donald Trump et les responsables de la Maison Blanche cherchent à détourner l'attention de la réaction de la droite exigeant la publication de dossiers liés à la mort du financier en disgrâce Jeffrey Epstein. Les responsables de l'administration Trump ont déclaré que les documents sur l'assassinat de King comprenaient des notes sur les pistes suivies par les enquêteurs, des entretiens avec des personnes qui connaissaient son assassin, James Earl Ray, et des détails inédits sur les interactions avec les services de renseignement étrangers pendant la chasse à l'homme pour Ray. Un fichier audio isolé, publié lundi, comprend une partie d'un entretien avec Jerry Ray, l'un des frères et sœurs de James Earl Ray, mené par les forces de l'ordre. Dans un communiqué, les autorités ont déclaré que les documents publiés n'avaient « jamais été numérisés et étaient restés dans les bureaux du gouvernement fédéral pendant des décennies ».
De nombreuses pages sont devenues presque illisibles avec le temps et la numérisation. On y trouvait des récits divers et variés de l'enquête et de la traque, dont des centaines de coupures de presse, des informations publiques, des récits des incursions de Ray dans des cours de danse et des écoles de serrurerie, et son penchant pour les pseudonymes tirés des romans de James Bond. David Garrow, auteur d'une biographie de King récompensée par le prix Pulitzer ainsi que d'un livre sur la campagne d'espionnage du FBI à son encontre, a déclaré que son examen initial l'avait conduit à conclure que les dossiers présentaient peu d'intérêt public, dont une grande partie avait déjà été divulguée. « Je n'ai rien vu de nouveau », a-t-il déclaré. En 2019, Garrow a publié un article relatant des allégations trouvées dans des documents du FBI publiés en lien avec l'assassinat de John F. Kennedy. Parmi ces allégations, le Dr King aurait été témoin d'un viol présumé en 1964 dans une chambre d'hôtel de Washington où il séjournait. Les documents, qui ne semblent pas être inclus dans la tranche actuelle, ne permettent pas de déterminer clairement qui est à l'origine de ces allégations. Garrow a été critiqué par certains historiens pour avoir relayé des affirmations incendiaires, issues d'une campagne de diffamation du FBI, sans preuves à l'appui. Les écoutes téléphoniques et autres surveillances du FBI s'inscrivaient dans le cadre d'une campagne visant à révéler des informations compromettantes sur le Dr King, que l'agence espérait exploiter dans sa campagne visant à faire dérailler le mouvement des droits civiques. Les enregistrements et les transcriptions de ces surveillances font partie des documents encore sous scellés, bien que des résumés et d'autres documents connexes aient été publiés précédemment. Le mois dernier, un juge fédéral a rejeté une demande du ministère de la Justice visant à rendre les enregistrements de surveillance publics deux ans plus tôt. Le Dr King avait un historique bien documenté de relations extraconjugales. Pourtant, certains experts et sa famille ont émis des doutes quant à la véracité de certains éléments de ces documents précédemment publiés, notamment en ce qui concerne les allégations les plus provocatrices concernant certains aspects de sa vie amoureuse et sexuelle.
Ces détails, ont-ils déclaré, pourraient davantage refléter les efforts officiels visant à saper la réputation du leader des droits civiques que la réalité. « Il faut lire ceci attentivement et ne pas le prendre au pied de la lettre », a déclaré Larry J. Sabato, directeur du Centre de politique de l'Université de Virginie, qui examinait les nouveaux documents lundi avec sa propre équipe de chercheurs. « Je suis sceptique quant à tout ce que je lis dans les dossiers du FBI concernant Martin Luther King », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il soupçonnait les agents d'avoir gonflé ou fabriqué des informations pour plaire à J. Edgar Hoover, directeur de longue date de l'agence. « Il voulait des informations compromettantes sur Martin Luther King, ses activités et ses associés ». Les enfants survivants du Dr King, Martin III et Bernice, ont affirmé lundi dans un communiqué que leur père avait été « inlassablement la cible d'une campagne de désinformation et de surveillance invasive, prédatrice et profondément inquiétante ». Les enfants ont imploré les chercheurs et le grand public de consulter l'ensemble des documents des dossiers gouvernementaux dans le contexte des contributions de leur père à la société américaine. Dans un communiqué de presse annonçant la publication du document, l'administration a cité Alveda King, nièce du Dr King et fervente partisane de Trump, qui a salué la transparence du gouvernement. « La déclassification et la publication de ces documents constituent une étape historique vers la vérité que le peuple américain mérite », a-t-elle déclaré. L'année dernière, alors qu'il était candidat, Trump s'était engagé à publier les dossiers relatifs à l'assassinat du président Kennedy en 1963 et aux meurtres de Robert F. Kennedy et du Dr King en 1968. Les documents Kennedy, publiés en mars, contenaient peu d'informations nouvelles sur l'assassinat lui-même.