SpaceX a lancé son cinquième vol d'essai Starship depuis le Texas et a ramené pour la première fois l'imposant propulseur du premier étage de la fusée sur terre, réalisant une nouvelle méthode de récupération impliquant de gros bras métalliques. Le premier étage du propulseur Super Heavy de la fusée a décollé à 7h25 (12h25 GMT) dimanche depuis les installations de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, envoyant la fusée Starship du deuxième étage sur une trajectoire dans l'espace à destination de l'océan Indien à l'ouest de l'Australie, où elle tentera une rentrée atmosphérique suivie d'un atterrissage sur l'eau. Le propulseur Super Heavy, après s'être séparé du propulseur Starship à environ 74 km d'altitude, est revenu dans la même zone d'où il avait été lancé pour tenter son atterrissage, aidé par deux bras robotisés attachés à la tour de lancement. « La tour a attrapé la fusée !! », a publié le fondateur de SpaceX, Elon Musk, sur X. Culminant à près de 121 mètres (400 pieds), le Starship vide a survolé le golfe du Mexique comme les quatre Starships qui l'ont précédé et qui ont fini par être détruits, soit peu après le décollage, soit lors de leur amerrissage dans la mer. Le dernier, en juin, a été le plus réussi à ce jour, terminant son vol sans exploser. Cette fois, Elon Musk a relevé le défi et pris des risques. L'entreprise a ramené le premier étage d'appoint sur la rampe de lancement d'où il avait décollé sept minutes plus tôt. « Vous plaisantez ? », a observé avec enthousiasme Dan Huot, de SpaceX, près du site de lancement. « J'en tremble. » « C'est un jour pour les livres d'histoire de l'ingénierie », a ajouté Kate Tice de SpaceX depuis le siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
C'était au directeur de vol de décider, en temps réel et à l'aide d'un contrôle manuel, s'il fallait tenter l'atterrissage. SpaceX a déclaré que le booster et la tour de lancement devaient être en bon état et stables. Sinon, la fusée allait finir dans le golfe comme les précédentes. Tout était jugé prêt pour l'atterrissage. Une fois libéré du propulseur, le vaisseau spatial en acier inoxydable au look rétro a continué son tour du monde, en vue d'un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien. Le vol de juin a échoué à la fin après que des pièces se soient détachées. SpaceX a mis à niveau le logiciel et retravaillé le bouclier thermique, améliorant ainsi les tuiles thermiques. SpaceX a déclaré que ses ingénieurs ont « passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de capture du propulseur, les techniciens consacrant des dizaines de milliers d'heures à la construction de l'infrastructure pour maximiser nos chances de succès ». Les équipes ont veillé à ce que des « milliers » de critères soient respectés à la fois sur le véhicule et à la tour avant toute tentative de retour du propulseur Super Heavy. Si les conditions n'avaient pas été remplies, le propulseur aurait été redirigé vers un amerrissage dans le golfe du Mexique, comme lors des tests précédents. SpaceX récupère également depuis neuf ans les propulseurs de premier étage de ses petites fusées Falcon 9, après avoir envoyé des satellites et des équipages en orbite depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissent sur des plateformes océaniques flottantes ou sur des dalles de béton à plusieurs kilomètres de leurs rampes de lancement, et non sur elles. Le recyclage des propulseurs Falcon a accéléré la cadence de lancement et a permis à SpaceX d'économiser des millions.
Elon Musk a l’intention de faire la même chose avec Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, avec 33 moteurs à méthane sur le seul propulseur. La NASA a commandé deux Starships pour faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie. SpaceX a l’intention d’utiliser Starship pour envoyer des personnes et du matériel sur la Lune et, à terme, sur Mars. Fondée seulement en 2002, SpaceX a rapidement dépassé les géants de l'industrie aérospatiale et est désormais le leader mondial des lancements orbitaux, en plus de fournir le seul vaisseau spatial américain actuellement certifié pour transporter des astronautes. Elle a également créé la plus grande constellation de satellites Internet au monde, d’une valeur inestimable dans les zones de catastrophe et de guerre. Mais sa vision fondatrice de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire risque de plus en plus d’être éclipsée par l’adhésion d’Elon Musk au candidat républicain à la présidence Donald Trump et son alignement sur la politique de droite.