Un jury a conclu que le géant des concerts Live Nation et sa filiale Ticketmaster détenaient un monopole préjudiciable sur les grandes salles de concert, ce qui a entraîné une perte pour l'entreprise dans le cadre d'un procès intenté par des dizaines d'États américains. Un jury fédéral de Manhattan a délibéré pendant quatre jours avant de rendre son verdict mercredi dans cette affaire très médiatisée, qui a donné aux fans l'équivalent d'un accès aux coulisses d'un secteur qui domine le divertissement en direct aux États-Unis et au-delà. « C'est un grand jour pour le droit antitrust », a déclaré un Jeffrey Kessler jubilatoire, avocat des États, en sortant du palais de justice. Auparavant, le juge avait demandé aux avocats des deux parties de se réunir avec les États-Unis afin de rédiger une lettre conjointe proposant un calendrier pour les requêtes et précisant les modalités de la phase relative aux réparations. Il leur avait demandé de la remettre d'ici la fin de la semaine prochaine. Le procès a amené le PDG de Live Nation, Michael Rapino, à la barre des témoins, où il a été interrogé sur divers sujets, notamment le fiasco de la billetterie pour la tournée Eras de Taylor Swift en 2022. Ticketmaster, submergé par la demande pour la pop star, a alors été confronté à de nombreuses défaillances techniques. Rapino a imputé ces problèmes à une cyberattaque. L'audience a également révélé des messages internes d'un cadre de Live Nation qualifiant certains prix d'« exorbitants », traitant les clients de « stupides » et se vantant que l'entreprise les « volait sans vergogne ». Ce cadre, Benjamin Baker, a présenté ses excuses et a reconnu que ces messages étaient « très immatures et inacceptables ».
Live Nation Entertainment possède, exploite, gère la programmation ou détient des participations dans des centaines de salles de spectacles. Sa filiale Ticketmaster est largement considérée comme le plus grand vendeur de billets au monde pour les événements en direct. Dans un communiqué publié mercredi après-midi, Live Nation Entertainment a affirmé que cette conclusion « n'est pas le dernier mot sur cette affaire ». Faisant référence aux requêtes que Live Nation entend toujours déposer pour réfuter la décision, ainsi qu'aux possibles appels futurs si celle-ci est maintenue, l'entreprise a déclaré que le résultat final ne sera probablement « pas sensiblement différent » des termes que Live Nation a acceptés dans un récent accord avec le ministère de la Justice. L’action civile, initialement menée par le gouvernement fédéral américain, accusait Live Nation d’utiliser son influence pour étouffer la concurrence, en empêchant par exemple les salles de spectacle d’avoir recours à plusieurs vendeurs de billets. « Il est temps de les tenir responsables », a déclaré Kessler dans sa plaidoirie finale. Il a qualifié Live Nation de « tyran monopolistique » qui a fait grimper les prix des billets.
Live Nation a contesté son statut de monopole, affirmant que les artistes, les équipes sportives et les salles de spectacles fixent les prix et les modalités de billetterie. Un avocat de la société a déclaré que sa taille était simplement le fruit de son excellence et de ses efforts. « Le succès n'est pas contraire aux lois antitrust aux États-Unis », a déclaré l'avocat David Marriott dans sa plaidoirie. Ticketmaster a été créée en 1976 et a fusionné avec Live Nation en 2010. L'entreprise contrôle désormais 86 % du marché des concerts et 73 % du marché global en incluant les événements sportifs, a déclaré Kessler. Ticketmaster s'attire depuis longtemps les foudres des fans et de certains artistes. Le groupe de grunge Pearl Jam, véritable légende du genre, s'est battu contre l'entreprise dans les années 1990, allant jusqu'à déposer une plainte pour pratiques anticoncurrentielles auprès du ministère de la Justice américain, qui avait alors refusé d'engager des poursuites. Des décennies plus tard, le ministère de la Justice, rejoint par des dizaines d'États, a intenté le procès actuel sous l'administration de l'ancien président américain Joe Biden. Quelques jours après le début du procès, l'administration du président Donald Trump a annoncé un accord à l'amiable avec Live Nation. Cet accord intervient également quelques semaines seulement après le départ soudain de Gail Slater, chef de la division antitrust du ministère de la Justice, connue pour s'être attaquée avec vigueur aux grandes entreprises technologiques durant son bref mandat.