Pershing Square, le fonds spéculatif basé à New York, a fait une offre pour l'entreprise, qui représente des artistes tels que Taylor Swift et Elton John, avec une transaction en espèces et en actions qui transférerait sa cotation boursière d'Amsterdam à New York. Bill Ackman a déclaré dans un communiqué que si la société, dirigée par le Britannique Sir Lucian Grainge, avait fait « un excellent travail en développant et en continuant à constituer un catalogue d'artistes de classe mondiale et en générant de solides performances commerciales », le cours de son action avait été à la traîne en raison de problèmes « sans rapport avec les performances de son activité musicale ». Les actions d'UMG, cotées à Amsterdam depuis 2021, avaient perdu plus d'un quart de leur valeur au cours de la seule année écoulée. L'offre de Pershing a provoqué une forte hausse, le cours progressant de 13 % par rapport à la séance précédente, à la clôture de la bourse Euronext Amsterdam mardi. Cette société fait partie des trois plus grandes maisons de disques, aux côtés de Sony Music Entertainment et Warner Music Group. Son catalogue comprend des musiciens classiques ainsi que des stars comme Adele, Drake et Ariana Grande. Ackman a imputé en partie les mauvaises performances boursières précédentes d'UMG au retard de son introduction en bourse aux États-Unis, à la sous-utilisation de son bilan et à l'incertitude entourant la participation de 18 % de Bolloré Group dans la société.
Le milliardaire français Vincent Bolloré et sa famille sont les principaux actionnaires individuels de l'entreprise, détenant également 10 % du capital via leur conglomérat médiatique Vivendi. Bolloré a orchestré l'introduction en bourse d'UMG à Amsterdam en 2021, en séparant la société de la branche la plus lucrative de Vivendi. Lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs mardi, Ackman a déclaré avoir discuté avec Bolloré et son groupe d'investissement, et a affirmé qu'ils étaient « intrigués » par la proposition. « Pershing Square est convaincu que cette transaction répond aux préoccupations de chacun », a-t-il ajouté. Ackman a également évoqué un « manque de confiance des investisseurs » dans l'évaluation par la société de sa participation de 2,7 milliards d'euros dans le service de streaming musical Spotify.
Pershing Square, société créée par Ackman en 2004, gère plus de 26 milliards de dollars d'actifs. Le fonds a acquis une participation de 10 % dans UMG en 2021, bien qu'Ackman ait démissionné de son conseil d'administration l'année dernière, invoquant d'autres engagements. Dan Coatsworth, responsable des marchés chez AJ Bell, a déclaré qu'Ackman aurait besoin d'une « offensive de charme totale » pour convaincre les principaux actionnaires d'UMG. « Bill Ackman admire depuis longtemps la stratégie de Warren Buffett, qui consiste à repérer les bonnes entreprises à bas prix et à les racheter intégralement. Ackman a désormais adopté une approche à la Buffett en lançant une offre publique d'achat sur Universal Music Group (UMG) via l'un de ses véhicules d'investissement Pershing Square », a déclaré Coatsworth. Bien qu'Ackman ait déclaré que Grainge et son équipe de direction avaient fait un « excellent travail » au sein de l'entreprise, dans le cadre de l'accord proposé, le fonds spéculatif ajouterait Michael Ovitz, un agent artistique chevronné, en tant que président, ainsi que deux représentants de Pershing Square au conseil d'administration de l'entreprise. L’accord serait également soumis à un « nouveau contrat de travail et à un accord de rémunération pour Sir Lucian Grainge », a déclaré Ackman dans une lettre adressée au conseil d’administration d’UMG. Grainge a perçu plus de 41 millions d'euros l'an dernier, dont un salaire de base de 4,4 millions d'euros et plus de 30 millions d'euros de bonus. Selon l'accord proposé, UMG fusionnerait avec une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC) créée par Pershing Square, puis serait cotée à la Bourse de New York. Les actionnaires recevraient un total de 9,4 milliards d'euros en numéraire et 0,77 action de la nouvelle société pour chaque action Universal détenue. Au total, cela représenterait une prime de 78 % par rapport au cours de clôture de l'action jeudi, a indiqué Pershing.