Tagawa est décédé à Santa Barbara des suites de complications liées à un AVC, a confirmé jeudi sa manager, Margie Weiner. « Il est mort entouré de sa famille, dans l’amour », a-t-elle déclaré. La carrière de Tagawa au cinéma et à la télévision, qui s'étend sur plusieurs décennies, a véritablement pris son envol en 1987 lorsqu'il est apparu dans le film oscarisé de Bernardo Bertolucci, « Le Dernier Empereur ». Depuis lors, il a joué dans des films tels que « Pearl Harbor », « La Planète des singes » et « Permis de tuer ». Tagawa est né à Tokyo, mais a grandi principalement dans le sud des États-Unis, son père, originaire d'Hawaï, étant affecté à des bases de l'armée américaine sur le continent. Il a vécu à Honolulu et un temps sur l'île hawaïenne de Kauai. Tagawa a incarné le baron dans « Mémoires d'une geisha », un film de 2005 basé sur le roman à succès relatant l'ascension d'une jeune fille, de la pauvreté d'un village de pêcheurs japonais à la haute société.

Certains critiques ont affirmé que le film manquait d'authenticité, mais Tagawa a déclaré qu'il était irréaliste d'attendre d'une œuvre de fiction écrite et réalisée par des Américains qu'elle reflète pleinement le style et les sensibilités japonaises. « À quoi s'attendaient-ils ? Ce n'était pas un documentaire », a déclaré Tagawa à l'Associated Press en 2006. « À moins que le film n'ait été réalisé par des Japonais, tout n'est qu'interprétation. »

Cary-Hiroyuki Tagawa a déclaré à qu'il avait étudié divers arts martiaux, mais qu'il les avait abandonnés car il n'aimait ni les combats ni la compétition. Il a donc développé un système qu'il a appelé Ninjah Sportz, qui intégrait les arts martiaux comme outil d'entraînement et de guérison. Il a travaillé avec des athlètes professionnels comme Brian Viloria, champion du monde WBC des poids mi-mouches, et a conseillé des membres de l'équipe de football américain de l'Université d'Hawaï. En 2008, Tagawa a plaidé coupable devant un tribunal d'Honolulu d'une contravention pour harcèlement envers sa petite amie. Celle-ci présentait des ecchymoses aux jambes, selon la police de l'époque. Son avocat a déclaré qu'il avait assumé l'entière responsabilité de l'affaire dès le début et qu'il n'avait présenté aucune excuse.